Das Vera-C.-Rubin-Observatorium hat noch vor Aufnahme des vollständigen wissenschaftlichen Betriebs ein beispielloses Bild eines massiven Sternstroms aufgenommen, der hinter der Galaxie Messier 61 (M61) herzieht. Diese im Juni enthüllte Entdeckung zeigt die einzigartige Fähigkeit des Observatoriums, schwache Strukturen mit geringer Oberflächenhelligkeit zu erkennen, die zuvor nicht sichtbar waren. Der Strom erstreckt sich über etwa 50 Kiloparsec (163.000 Lichtjahre) – vergleichbar mit dem Durchmesser unserer Milchstraße – und ist damit einer der längsten bekannten Sternströme.
Entdeckungsdetails
Der Sternstrom wurde in einem Tieffeldbild des Virgo-Galaxienhaufens gefunden, dem unserem nächsten großen Galaxienhaufen. M61, eine gut untersuchte Balkenspiralgalaxie, scheint die Quelle dieser Struktur zu sein. Der Strom besteht aus Sternen, die durch die Schwerkraft von M61 auseinandergerissen wurden, wahrscheinlich Überreste einer Zwerggalaxie, die von der größeren Spirale verschlungen wurde.
Bedeutung der Entdeckung
Dieser Befund ist aus mehreren Gründen von Bedeutung:
- Galaktischer Kannibalismus: Der Stream liefert weitere Beweise dafür, dass große Galaxien wachsen, indem sie kleinere verzehren. Es wird angenommen, dass dieser Prozess, der als galaktischer Kannibalismus bekannt ist, ein allgemeiner Mechanismus im Universum ist.
- Starburst-Auslöser: Das Auseinanderbrechen der Zwerggalaxie könnte einen Starburst in M61 ausgelöst haben, eine Periode schneller Sternentstehung, die vor etwa 10 Millionen Jahren begann. Dieser Zusammenhang zwischen galaktischen Verschmelzungen und Sternentstehung ist ein zentrales Forschungsgebiet der Astrophysik.
- Beobachtungsdurchbruch: Die Entdeckung unterstreicht die Leistungsfähigkeit der fortschrittlichen Bildgebungsfähigkeiten des Rubin-Observatoriums. Seine Fähigkeit, schwache Strukturen zu erkennen, eröffnet neue Möglichkeiten für die Untersuchung der galaktischen Entwicklung.
Vergleich zum Sagittarius Stream
Der neu entdeckte Strom weist Ähnlichkeiten mit dem Sagittarius-Strom auf, einer langen, schleifenförmigen Struktur, die die Milchstraße umgibt. Der Sagittarius-Strom entstand aus der elliptischen Sagittarius-Zwerggalaxie, die durch die Schwerkraft der Milchstraße allmählich zerstört wurde. Beide Ströme zeigen, wie Gezeitenkräfte Galaxien im Laufe der Zeit ausdehnen und verzerren können.
Zukünftige Auswirkungen
Das Rubin-Observatorium beginnt mit seiner zehnjährigen Legacy Survey of Space and Time (LSST), die eine hochauflösende Zeitrafferaufzeichnung des Universums erstellen wird. Es wird erwartet, dass diese Untersuchung viele weitere verborgene Strukturen rund um Galaxien aufdeckt und Astronomen, die die galaktische Entwicklung untersuchen, eine Fülle von Daten liefert.
Die Autoren der Studie, die am 28. Oktober auf arXiv hochgeladen wurde, schrieben, dass diese Entdeckung erst der Anfang sei. Sie erwarten, mit zukünftigen Rubin-Daten „eine Fundgrube an Unterstrukturen“ um andere Galaxien zu finden. Dies deutet darauf hin, dass galaktischer Kannibalismus möglicherweise noch häufiger vorkommt als bisher angenommen und dass das Universum voller Überreste vergangener Fusionen ist
