Je to půl století, co Viking 1 přistál na Rudé planetě, ale duch této události z roku 1976 nadále ovlivňuje způsob, jakým se NASA dívá na Mars. Dnes už agentura jen tak nekouká do prachu. Vypadá to nahoru.
Příběh začíná na západě Chryse Planitia. 20. července 1776 lander přistál v této oblasti, asi 22,5 stupně severně od toho, co nazýváme marťanským rovníkem. Jednalo se o první úspěšné přistání NASA na povrchu Marsu. Mise uspěla tam, kde ostatní selhaly: sovětská sonda Mars 3 havarovala a selhala necelé dvě minuty po přistání v prosinci 1971. Viking 1 a její dvojče Viking 2 zůstaly na povrchu. Provedli první plně úspěšné mise na povrchu planety.
Tyto landery nefotily jen krajiny. Hledali. Hlavní cíl? Stopy života.
Spory o výsledky vikingských biologických experimentů
Při hledání života provedla kosmická loď Viking tři různé experimenty. U dvou z nich byl test negativní. Prázdnota. Ale třetí, experiment Labeled Release (LR), vyprávěl jiný příběh.
Přístroj LR zavedl živiny do marťanské půdy. Výsledek? Neustálý proud oxidu uhličitého uvolňovaného z půdy. Mikrobi zpracovávají potravu a uvolňují plyn. Vypadalo to jako tep. Někteří vědci to nazvali první detekcí mimozemského života.
Většina s tím nesouhlasila. Tvrdili, že plyn byl uvolňován spíše abiotickými chemickými reakcemi než biologickými procesy. Převládající názor zesílil: Mars je mrtvý. Data nepodporovala přítomnost života. Tato nejednoznačnost zanechala složité dědictví. Vědecké komunitě ukázal, že hledání mimozemského života není snadné. Potřebujeme lepší nástroje a ucelenější obrázek.
Tato lekce nás stála čas. Vysoké náklady na misi Viking v kombinaci s matoucími výsledky a přerozdělením finančních prostředků na nový program raketoplánů zanechaly NASA bez misí na povrch Marsu až dvacet let.
Po vodě
Vysychání výzkumu skončilo v červenci 1997. Lander Pathfinder dorazil na Chrysos Plain. Nepřistál na stejném místě jako Viking 1, ale přistál asi 530 mil daleko. Úkol Pathfinderu byl jednodušší a konkrétnější: dokázat nový, levnější způsob, jak prozkoumat Mars pomocí nafukovacího přistávacího systému, a uvolnit rover.
Vypustil vozítko Sojourner.
Malý robot na kolečkách jezdil po zaoblených kamenech. V těchto skalách bylo ukryto tajemství. Obsahovaly důkazy o proudění vody. Tento objev změnil strategii. NASA přestala hádat o biologii a začala sledovat vodu. Život, jak ho známe, vyžaduje vodu, a tak se agentura zaměřila na hledání míst, kde se voda kdysi vyskytovala.
Rovery přijely v řadě. Spirit and Opportunity přistály v roce 2004 a fungovaly několik měsíců; Spirit selhal v roce 2010 a prachová bouře pohřbila Opportunity v roce 2018. Curiosity přistála v roce 2012, což dokazuje minulou existenci vodního prostředí. Našel složité organické molekuly – stavební kameny života. V roce 2021 pak Perseverance přistála v kráteru Jezero.
Vytrvalost a Zvědavost stále fungují. Oba zůstávají aktivní. Pokračují v odhalování historie planety a sbírají vzorky, které chce NASA přivézt zpět na Zemi. Data Vikingů naznačují, že budeme potřebovat tuto úroveň laboratorní analýzy na Zemi, abychom prokázali existenci života. Vzorový plán návratu narazil na rozpočtové překážky, což přinutilo NASA přehodnotit své metody pro dodávání těchto hornin, ale cíl se nezměnil.
Přelet nad Rudou planetou
Nejvýraznější změna, kterou přinesl odkaz Vikingů, však neleží na zemi. Je to na obloze.
Vytrvalost s sebou přinesla malého společníka: Vynalézavost. Tohle byl technologický demonstrátor. 4librový vrtulník měl dokázat, že rotorové letadlo může létat v atmosféře tak tenké, že její hustota byla pouze 1 % hustoty vzduchu na hladině moře na Zemi. NASA očekávala pět seskoků.
Ingenuity absolvoval 72 letů.
Svůj první let zahájila 19. dubna 2021 (překlep „21“ v textu, opraveno na 2021) a skončilo 18. ledna 2024 (opraveno na 2024). Sloužil téměř tři roky, čímž překonal všechna očekávání. Tento úspěch otevřel novou kapitolu v průzkumu Marsu. Pokud malá helikoptéra přežije prach a chlad, co tam ještě můžeme poslat?
NASA už plánuje vyšší. Start mise Skyfall je naplánován na rok 2028. Plán počítá s vysláním tří vrtulníků podobných Ingenuity na Mars na jaderné nosné raketě. Nejsou to jen hračky. Ponesou vědecké přístroje k mapování skrytých ložisek ledu a analýze počasí. Vytvoří rozsáhlé mapy oblasti, aby našli bezpečné cesty pro budoucí astronauty.
JPL v jižní Kalifornii hledá dál. Navrhují větší a výkonnější helikoptéry pro přepravu těžších nákladů a provádění rozsáhlých přeletů. Skyfall může být jen začátek.
Pohled shora
Přistání Vikingu 1 před padesáti lety prokázalo, že můžeme dosáhnout Rudé planety. Naučila nás trpělivosti. Ukázala, že označení „mrtvý“ je těžké potvrdit. A vydláždilo to cestu pro jemnější přístup k výzkumu.
Našli jsme vodu. Našli jsme organickou hmotu. Nyní se podíváme na oblohu. Dědictví tohoto přistání v roce 1976 bylo víc než jen stopy v prachu. Bylo to povolení podívat se za ně.
Vrtulníky jsou připraveny. Plány byly vypracovány. Atmosféra čeká. Strávili jsme desítky let nahlížením do půdy. Teď se konečně učíme vzlétat.
