Протягом понад століття скам’янілі кістки, зібрані у печерах Західної Австралії, зберігалися у музейних ящиках. Дослідники вважали, що вони належать тому самому виду, що й сучасні коали, що мешкають на східному узбережжі країни. Проте нове дослідження спростувало цю усталену думку: останки були ідентифіковані як окремий вид, що нині вимер, — Phascolarctos sulcomaxilliaris.
Це відкриття не просто додає нову назву до списку видів; воно змінює наше розуміння природної історії Австралії. Воно показує, що коали колись процвітали в зовсім іншому середовищі проживання на заході континенту, і підкреслює, наскільки клімат, що швидко змінюється, може привести унікальні види до вимирання.
Відкриття, приховане в пилу
Історія почалася над експедиції, а архівах. Доктор Кенні Травуйон (Kenny Travouillon), дослідник із Західно-Австралійського музею та Кертинського університету, очолив команду, яка наново вивчила 98 скам’янілих кісток із музейної колекції. Ці зразки, знайдені в печерах у районах Янчеп, Маргарет-Рівер та рівнини Роу неподалік Мадур, були відомі з 1910 року. Через поверхневу подібність зубів вони раніше були класифіковані як Phascolarctos cinereus — сучасний вид коали.
Порівнюючи древні кістки зі скелетами сучасних коал зі східного узбережжя Австралії, дослідники виявили чіткі відмінності, що піддаються виміру в структурі черепа, зубах і хребцевих кістках. Ці відмінності були досить значними, щоб підтвердити існування нового виду, який вони назвали Phascolarctos sulcomaxilliaris.
«Через схожість зубів з Phascolarctos cinereus традиційно передбачалося, що це один і той же вид, — пояснив доктор Травуйон. — Однак результати показали чіткі та вимірні відмінності, що підтвердило наявність нового виду».
Коала з іншою анатомією
Phascolarctos sulcomaxilliaris був не просто зменшеною чи збільшеною копією сучасної коали; його будова принципово відрізнялося, що свідчить про інший спосіб життя.
Найбільш примітною особливістю виявилися виличні кістки. Скам’янілості показали глибокі борозни, у яких розміщувалися великі м’язи обличчя. Дослідники вважають, що така анатомія забезпечувала надзвичайно великі та рухливі губи. Цей пристрій міг служити двом цілям:
- Підвищення ефективності харчування: більш точна маніпуляція жорстким листям евкаліпта.
- Покращений нюх: можливість широко розкривати ніздрі, щоб уловлювати запахи джерел їжі з більшої відстані.
З іншого боку, скелет свідчить у тому, що P. sulcomaxilliaris був менш спритним, ніж його сучасні родичі. Ймовірно, він проводив менше часу за лазінням та переміщенням між деревами, займаючи іншу екологічну нішу у кронах лісу.
Чому вони зникли?
Вимирання Phascolarctos sulcomaxilliaris є застереженням про наслідки зміни клімату та втрати довкілля. Радіометричне датування вказує на зникнення виду приблизно 28 000 років тому, в кінці плейстоцену.
Цей період співпав із великими кліматичними зрушеннями. На той час сильні посухи та похолодання змінили ландшафт Західної Австралії. Евкаліптові ліси — основне джерело їжі та будинок для коал — різко скоротилися, займаючи лише близько 5% від їхніх нинішніх площ.
Через критичну нестачу їжі та укриттів унікальна західноавстралійська коала не змогла вижити. У той же час сучасні коали (Phascolarctos cinereus) збереглися в більш стабільних лісах східної Австралії, хоча сьогодні вони стикаються з власними загрозами: вирубуванням земель, хворобами і фрагментацією довкілля.
Чому це важливо сьогодні
Ідентифікація P. sulcomaxilliaris наголошує на важливості перегляду існуючих наукових колекцій. У багатьох музеях зберігаються невизначені зразки, які можуть переписати історію при розгляді через призму сучасних аналітичних методів.
Понад те, це відкриття демонструє крихкість спеціалізованих видів. Так само, як кліматичні зрушення знищили західних коал тисячі років тому, сучасні коали — віднесені Міжнародною спілкою охорони природи (МСОП) до категорії Вразливі (Vulnerable) — нині борються за виживання в умовах швидких екологічних змін. Вивчення минулого допомагає осмислити сьогодення: коли довкілля скорочується, навіть знакові види можуть зникнути дуже швидко.
Результати дослідження опубліковані в журналі Royal Society Open Science. Вони нагадують нам, що іноді найважливіші відкриття чекають на нас у темних кутах наших власних архівів.
