Понад три десятиліття палеонтологи сперечалися про приналежність меншої скам’янілості тиранозавра рекса: це був молодий тиранозавр рекс чи окремий вид? Нове дослідження остаточно підтверджує останнє. Два незалежні дослідження, опубліковані в журналах Nature і Science, демонструють, що цей динозавр був не молодим T. rex, а дорослим Nanotyrannus lancensis — довго шуканою відсутньою ланкою в еволюції тиранозаврів.
Вічні дебати
Суперечка почалася в 1942 році з відкриття маленького черепа з гострими зубами, спочатку класифікованого як горгозавр. У 1988 році вчені перекласифікували його як Nanotyrannus lancensis, «карликового» тиранозавра. Скептики стверджували, що скам’янілості представляють молодняк T. rex, враховуючи схожість у будові черепа. Відсутність повних скелетних доказів залишила дебати невирішеними протягом багатьох років.
Докази в кістках
Ліндсі Занно з Університету штату Північна Кароліна та Джеймс Наполі з Університету Стоуні Брук провели перше остаточне дослідження. Вони проаналізували надзвичайно добре збережений скелет, знайдений у формації Хелл-Крік у Монтані, якій 67 мільйонів років. Скам’янілість, частина відомого екземпляра “Бійцівські динозаври”, показувала маленького тиранозавра Рекса, який бився зі здобиччю.
Команда знайшла остаточні докази: кільця росту в стегнових і плечових кістках вказують на те, що динозавр був дорослим, а не молодим. Найважливіше те, що хвіст містив 35 хребців – менше, ніж типові 40 у дорослого T. Rex – і руки були пропорційно більшими. Ці відмінності в поєднанні з унікальними особливостями дихальної системи та черепа довели, що Nanotyrannus був окремим видом.
Друге дослідження підтверджує результати
Окрема дослідницька група під керівництвом Крістофера Гріффіна з Прінстонського університету дійшла такого ж висновку, використовуючи іншу скам’янілість. Вони досліджували горлові кістки (гіоїди), на яких, як і на кінцівках, видно річні кільця росту. Їх аналіз підтвердив, що зразок був дорослим N. lancensis.
«Ми погодилися на той самий остаточний висновок», — сказав Гріффін. «Дві абсолютно різні лінії доказів привели нас до того самого результату».
Новий погляд і, можливо, ще один
Дослідники повторно дослідили іншу скам’янілість, яку давно обговорюють, відому як «Джейн». Аналіз показує, що Джейн була молодим Nanotyrannus, але трохи більшою за N. lancensis. Вчені вважають, що Джейн — це новий вид, Nanotyrannus lethaeus, названий на честь річки Лети в грецькій міфології, яка спричинила забудькуватість. Назва натякає на те, що динозавр десятиліттями ховався на виду.
Екологічна роль і наслідки
Підтвердження Nanotyrannus додає все більше доказів того, що екосистеми динозаврів залишалися різноманітними до удару астероїда 66 мільйонів років тому. Nanotyrannus займав особливу екологічну нішу: він був меншим, швидшим і мав більші руки, ніж масивний T. rex, який руйнує кістки. Це свідчить про те, що тиранозаври не були монолітними хижаками, а виконували різні ролі в навколишньому середовищі.
Відкриття також ставить під сумнів десятиліття досліджень T. rex. Значна частина нашого розуміння росту, руху та харчування тиранозаврів може базуватися на даних двох різних динозаврів. Існуючі дослідження тепер потребують переоцінки.
Що далі?
Наразі готується скам’янілість молодого T. rex у Колорадо, що допоможе уточнити наше розуміння стадій росту виду. Наразі підтвердження Nanotyrannus ставить під сумнів наші попередні припущення щодо еволюції тиранозаврів, підкреслюючи поточну динаміку палеонтологічних відкриттів.
