A sonda chinesa Tianwen 1 Mars proporcionou ao mundo um bónus inesperado: imagens impressionantes do cometa interestelar 3I/ATLAS ao passar pela vizinhança do nosso sistema solar no início de outubro. Este vislumbre de um visitante do além ajuda os cientistas a desvendar os mistérios destes raros viajantes celestiais.
O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto conhecido que viajou para o nosso sistema solar depois de se originar em outro sistema estelar. Os seus antecessores, ‘Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019, causaram repercussões na comunidade científica, levantando questões sobre a composição de sistemas planetários distantes e como os objetos podem navegar no espaço interestelar. Com a sua chegada, as agências espaciais globais lutaram para capitalizar esta rara oportunidade de observação.
A Agência Espacial Europeia e a NASA direcionaram as suas missões a Marte – incluindo naves espaciais em órbita e rovers de superfície – em direção ao 3I/ATLAS, à medida que este passava no início de outubro. Agora, a Administração Espacial Nacional da China (CNSA) juntou-se ao coro de observadores celestes. Eles divulgaram imagens capturadas pelo Tianwen 1 entre 1 e 4 de outubro, mostrando a trajetória do cometa no cenário de estrelas distantes. Uma imagem destacada de 3 de outubro revela o cometa com detalhes impressionantes.
Tianwen 1 utilizou sua câmera de imagem de alta resolução (HiRIC) para capturar essas imagens notáveis. Embora comparável em função ao instrumento HiRISE do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, o HiRIC apresenta uma resolução ligeiramente inferior. O desafio para capturar este visitante fugaz foi imenso: mudar o foco das paisagens brilhantes e detalhadas de Marte para rastrear um objeto tênue movendo-se a uma velocidade surpreendente de 129.800 mph (58 km por segundo) enquanto posicionado a 18 milhões de milhas (28,96 milhões de quilômetros) de distância.
O próprio cometa aparece como uma bailarina celestial nas imagens: um núcleo compacto rodeado por uma coma nebulosa e brilhante que se estende por vários milhares de quilómetros no espaço – evidência de gás e poeira a evaporar-se da sua superfície aquecida pelo sol. De acordo com a declaração oficial da CNSA de 5 de novembro, “os dados adquiridos por uma câmera de alta resolução foram recebidos, processados e exibidos por um sistema de aplicação terrestre”. Este feito não só forneceu dados valiosos sobre o 3I/ATLAS, mas também ofereceu treinamento prático para futuros empreendimentos no espaço profundo.
Este encontro interestelar representa uma missão de extensão crucial para Tianwen 1. A capacidade de detectar tais corpos celestes ténues proporciona campos de testes vitais para os desafios tecnológicos inerentes à exploração de alvos cósmicos ainda mais distantes. A experiência adquirida será, sem dúvida, inestimável à medida que a China se prepara para o seu próximo ambicioso empreendimento espacial – a missão Tianwen 2, actualmente a caminho para recolher amostras de um asteróide próximo da Terra.
