Um fóssil notavelmente preservado, descoberto na Alemanha, proporcionou aos paleontólogos uma visão sem precedentes dos hábitos alimentares de um predador de topo do período Permiano – há quase 300 milhões de anos. A descoberta, publicada no Scientific Reports, representa o mais antigo vómito fossilizado conhecido (apelidado de “regurgitalite”) de um ecossistema terrestre, oferecendo um “instantâneo” único da vida no supercontinente Pangéia.
A descoberta em Bromacker
O espécime do tamanho de um limão foi encontrado na localidade de Bromacker, no centro da Alemanha, em 2021. Varreduras detalhadas revelaram um aglomerado de ossos pertencentes a pelo menos três animais diferentes, sugerindo fortemente que foram expulsos do sistema digestivo de um predador. Crucialmente, a análise química confirmou que o material não era lixo fossilizado – era vômito. Esta distinção é importante porque a regurgitação fornece evidência direta de eventos de predação, enquanto as fezes representam um estágio posterior da digestão.
Identificando o culpado
A identidade do predador permanece incerta, mas os investigadores suspeitam que seja Dimetrodon teutonis (conhecido pela sua grande vela dorsal) ou Tambacarnifex unguifalcatus, ambos sinapsídeos primitivos – um grupo que inclui mamíferos e seus parentes extintos. Embora se assemelhem aos répteis, estas criaturas foram precursoras evolutivas dos mamíferos, marcando um período crítico na história dos vertebrados terrestres.
Uma dieta mista: sem comida exigente
Entre os 41 ossos, os cientistas identificaram restos de pelo menos dois pequenos répteis semelhantes a lagartos, bem como um osso de um membro de um herbívoro maior. Isto sugere que o predador era um alimentador oportunista, consumindo qualquer presa disponível, em vez de se especializar. Este comportamento é significativo porque indica uma estrutura de ecossistema menos refinada, onde a competição pelos recursos era provavelmente feroz. A falta de especialização alimentar sugere que o ecossistema ainda estava a desenvolver teias alimentares complexas.
Por que o vômito é importante
O valor da regurgitalita vai além da mera informação dietética. A presença de três animais distintos no mesmo vômito fossilizado os coloca definitivamente no mesmo tempo e lugar, possivelmente com uma diferença de dias um do outro. Este nível de precisão temporal é raro na paleontologia.
“Podemos dizer literalmente, com certeza, que esses três animais viviam exatamente no mesmo lugar e exatamente na mesma hora, talvez durante uma semana ou até mesmo um dia”, explica o paleontólogo Arnaud Rebillard.
A razão da regurgitação permanece especulativa. Como os predadores modernos, o animal antigo pode ter expelido ossos indigestos ou simplesmente comido demais. Independentemente disso, o fóssil serve como um dado crucial para a reconstrução das teias alimentares do Permiano.
Instantâneo do ecossistema
O sítio Bromacker é único porque preserva um ecossistema terrestre completo deste período inicial. Antes disso, os predadores terrestres eram frequentemente encontrados em ambientes aquáticos onde caçavam peixes e crustáceos. O período Permiano marcou uma mudança no sentido de herbívoros maiores dominarem os ecossistemas interiores, impulsionando a evolução de novos predadores. Vômito e esterco fossilizados são raros nesses ambientes, tornando esta descoberta particularmente significativa.
Este vómito fossilizado não é apenas uma relíquia grosseira do passado – é uma rara janela para o comportamento e a ecologia de um dos primeiros predadores terrestres da Terra. Ressalta como mesmo os processos biológicos mais desagradáveis podem fornecer informações valiosas sobre a profunda história da vida.
