Pela primeira vez, os cientistas detectaram descargas eléctricas fracas – semelhantes a relâmpagos em miniatura – que ocorrem dentro de nuvens de poeira marcianas. Estas descobertas, captadas pelo rover Perseverance da NASA, resolvem um mistério de longa data sobre a origem dos oxidantes químicos em Marte e abrem novos caminhos para a compreensão dos processos atmosféricos e geológicos do planeta.
O mistério dos oxidantes marcianos
Desde 2003, os investigadores sabem que a superfície de Marte contém níveis incomuns de compostos altamente reativos como o peróxido de hidrogénio. Esses produtos químicos podem destruir moléculas orgânicas (potencialmente destruindo evidências de vidas passadas) e criar novas por meio de reações químicas. A fonte desses oxidantes tem sido um enigma, mas esta descoberta sugere que descargas elétricas de tempestades de poeira e redemoinhos de poeira são um dos principais contribuintes.
Como a descoberta foi feita
A atividade elétrica não foi detectada por câmeras ou sensores especializados, mas pelo microfone do Perseverance. Pesquisadores liderados por Baptiste Chide identificaram 55 eventos de áudio distintos ao longo de 29 horas de gravações, espalhadas por dois anos marcianos. Esses eventos começam com uma forte explosão de estática, seguida por um rápido declínio na intensidade do sinal e, em seguida, um som fraco, mas real, de uma pequena onda de choque. Na verdade, o microfone não ouve o relâmpago; registra interferência eletromagnética causada pela descarga elétrica.
Relâmpago marciano: diferente do da Terra
Ao contrário da Terra, Marte não possui a atmosfera rica em água necessária para tempestades convencionais. Em vez disso, as descargas elétricas são geradas pela fricção entre partículas de poeira, semelhante ao que acontece nas plumas vulcânicas do nosso planeta. No entanto, a fina atmosfera de Marte e a pressão mais baixa significam que estas descargas são mais fracas, mais parecidas com o choque estático causado pela fricção de um balão. O limite de ruptura dos raios é muito mais baixo em Marte (15 quilovolts por metro quadrado) do que na Terra (3 megavolts por metro quadrado).
Implicações para missões futuras
A descoberta tem implicações práticas para missões futuras. A equipe do rover especula que as descargas elétricas podem ter desempenhado um papel na falha inicial da sonda soviética Mars 3 em 1971, que ficou offline após apenas 20 segundos. A compreensão dessas descargas informará o projeto de componentes eletrônicos mais resilientes e poderá impactar os requisitos para futuros trajes de astronautas.
A caça à vida e aos oxidantes
A presença de descargas elétricas em Marte também afeta a busca por vidas passadas ou presentes. Os oxidantes podem destruir bioassinaturas, mas também podem criar moléculas orgânicas. Mapear a distribuição de oxidantes e da atividade elétrica poderia ajudar a identificar áreas em Marte onde as evidências de vida têm maior probabilidade de sobreviver. Por exemplo, regiões com menos atividade de tempestades de poeira podem abrigar compostos orgânicos mais estáveis.
Além de Marte: um fenômeno universal?
Esta é a primeira vez que descargas elétricas são confirmadas em um planeta rochoso que não seja a Terra. O mesmo processo poderia ocorrer em Vênus através da atividade de poeira ou na lua de Saturno, Titã, através de grãos de gelo. Além disso, a eletrificação da poeira pode desempenhar um papel crucial no ciclo global da poeira de Marte, criando um ciclo de feedback onde a estática elétrica reduz o limiar para os ventos levantarem a poeira da superfície.
Com milhares de tempestades de poeira regionalizadas todos os anos marcianos, vastas extensões de frentes eletrificadas podem estalar com pequenos raios. Esta descoberta sugere que a história completa da paisagem elétrica de Marte está apenas começando a ser revelada.
