Durante mais de três décadas, os paleontólogos debateram a identidade de um fóssil de tiranossauro mais pequeno: seria um Tyrannosaurus rex juvenil ou uma espécie distinta? Novas pesquisas confirmam conclusivamente este último. Dois estudos independentes, publicados na Nature e na Science, demonstram que este dinossauro não era um T. rex jovem, mas um Nanotyrannus lancensis adulto – um elo perdido há muito procurado na evolução do tiranossauro.
O debate de décadas
A polêmica começou em 1942 com a descoberta de um crânio pequeno e de dentes afiados inicialmente classificado como Gorgosaurus. Em 1988, os cientistas o reclassificaram como Nanotyrannus lancensis, um tiranossauro “pigmeu”. Os céticos argumentaram que os fósseis representavam o T. rex juvenil, dadas as semelhanças na estrutura do crânio. A falta de evidências esqueléticas completas deixou o debate sem solução durante anos.
Prova nos Ossos
Lindsay Zanno, da North Carolina State University, e James Napoli, da Stony Brook University, lideraram o primeiro estudo conclusivo. Eles analisaram um esqueleto notavelmente preservado, descoberto na Formação Hell Creek, de 67 milhões de anos, em Montana. O fóssil, parte do famoso espécime “Duelo de Dinossauros”, mostrava um pequeno tiranossauro travando uma luta com uma presa.
A equipe encontrou evidências definitivas: anéis de crescimento nos ossos das pernas e dos braços indicavam que o dinossauro estava totalmente adulto, e não um juvenil. Crucialmente, a cauda continha 35 vértebras – menos do que as 40 típicas do T. rex adulto – e os braços eram proporcionalmente maiores. Estas distinções, combinadas com características únicas no sistema respiratório e na caixa craniana, provaram que Nanotyrannus era uma espécie separada.
Segundo estudo confirma descobertas
Uma equipa de investigação separada, liderada por Christopher Griffin, da Universidade de Princeton, chegou à mesma conclusão utilizando um fóssil diferente. Eles examinaram os ossos da garganta (o hióide) que, assim como os ossos dos membros, apresentam anéis de crescimento anuais. A análise confirmou que o espécime era um adulto N. lancensis.
“Convergimos para a mesma conclusão final”, afirmou Griffin. “Duas linhas de evidência muito diferentes nos levaram ao mesmo resultado.”
Uma nova espécie e talvez outra
Os pesquisadores reexaminaram outro fóssil há muito debatido conhecido como “Jane”. A análise sugere que Jane era uma jovem Nanotyrannus, mas um pouco maior que N. lancensis. Os cientistas propõem que Jane represente uma nova espécie, Nanotyrannus lethaeus, em homenagem ao rio Lete na mitologia grega, que induzia ao esquecimento. O nome alude ao fato de que o dinossauro está escondido à vista de todos há décadas.
Funções e implicações ecológicas
A confirmação do Nanotyrannus acrescenta evidências crescentes de que os ecossistemas dos dinossauros permaneceram diversos até o impacto do asteróide, há 66 milhões de anos. Nanotyrannus ocupava um nicho ecológico distinto: era menor, mais rápido e tinha braços maiores do que o enorme e esmagador T. rex. Isso sugere que os tiranossauros não eram predadores monolíticos, mas ocupavam papéis variados em seu ambiente.
A descoberta também desafia décadas de pesquisa sobre o T. rex. Grande parte da nossa compreensão do crescimento, movimento e dieta dos tiranossauros pode ser baseada em dados de dois dinossauros diferentes. A pesquisa existente agora requer reavaliação.
O que vem a seguir?
Um potencial fóssil juvenil de T. rex está sendo preparado no Colorado, o que poderia ajudar a refinar nossa compreensão dos estágios de crescimento da espécie. Por enquanto, a confirmação do Nanotyrannus altera as nossas suposições anteriores sobre a evolução dos tiranossauros, destacando o dinamismo contínuo da descoberta paleontológica.
