Os paleontólogos desenterraram uma descoberta surpreendente no oeste do Texas, adiando a área de distribuição conhecida do Tenontosaurus, um dinossauro herbívoro do Cretáceo Inferior que vagou pela América do Norte há aproximadamente 115 milhões de anos. Os fósseis, encontrados na Formação Yucca das Montanhas Indio, marcam uma expansão significativa para o sul desta espécie em particular, em comparação com descobertas anteriores concentradas mais ao norte e ao leste.
Esta descoberta é particularmente notável porque o Tenontosaurus permanece relativamente raro no registro fóssil, com apenas duas espécies conhecidas: Tenontosaurus tiltetti e Tenontosaurus dossi. Esses dinossauros eram identificáveis por suas caudas estranhamente longas e rígidas, sustentadas por uma rede de tendões ósseos. Eles compartilhavam essa característica única com seus parentes em terra – os iguanodontianos, outro grupo de dinossauros herbívoros.
O que torna esta descoberta ainda mais intrigante é a sua localização geográfica. Os novos fósseis estão situados a aproximadamente 35 quilómetros a sudoeste de Van Horn, no Texas, e a surpreendentes 400 quilómetros a leste de qualquer vestígio de Tenontosaurus previamente descoberto no Arizona. Isso empurra a fronteira mais ao sul desses dinossauros para trás em uma distância substancial.
A descoberta foi feita inesperadamente pelo Dr. Jason Ricketts, da Universidade do Texas em El Paso, enquanto estudava rochas na área. Embora não estivesse ativamente caçando fósseis, ele notou fragmentos de xisto desgastados e imediatamente reconheceu seu significado potencial.
“Foi uma descoberta inesperada e emocionante”, afirmou o Dr. Ricketts. “Fósseis de dinossauros são achados raros no oeste do Texas; descobrir ossos fossilizados em vez de apenas pegadas é excepcionalmente incomum.”
Embora os restos mortais recuperados estivessem fragmentados – com a peça maior identificada como parte de um fêmur – eles possuem um valor científico substancial. As peças, segundo o Dr. Ricketts, “embora incompletas, têm um valor científico significativo” porque ampliam significativamente nossa compreensão da distribuição desse dinossauro. Ele enfatiza que os registros fósseis anteriores situavam principalmente o Tenontosaurus em Utah e Wyoming, tornando essas descobertas no oeste do Texas uma grande revelação.
Esta descoberta serve como um poderoso lembrete de que a tapeçaria geológica da América do Norte guarda muitas histórias não contadas sobre os seus habitantes pré-históricos. Ele destaca o quanto permanece desconhecido até mesmo sobre dinossauros relativamente bem estudados como o Tenontosaurus. Ricketts espera que esta descoberta estimule novas explorações no oeste do Texas, instando-nos a aprofundar o passado inexplorado da região em busca de mais segredos sobre dinossauros.
“Esta descoberta mostra que ainda há muito a aprender sobre o passado pré-histórico da nossa região”, disse ele. “É um privilégio contribuir, mesmo que seja com um pequeno pedaço, para essa história maior.”
O estudo detalhando esta descoberta significativa foi publicado no NM Museum of Natural History and Science Bulletin.
