Os pesquisadores descobriram neurônios específicos em ratos que parecem controlar diretamente a capacidade de resistência, sugerindo que o cérebro – e não apenas os músculos – dita quanto tempo você pode se esforçar fisicamente. As descobertas levantam a possibilidade de futuras terapias melhorarem o desempenho nos exercícios, visando essas células cerebrais, embora ainda existam obstáculos significativos.
O papel do cérebro nos limites físicos
Durante décadas, os cientistas consideraram a resposta do cérebro ao exercício como separada das mudanças físicas no corpo, como o crescimento muscular. No entanto, esta nova pesquisa sugere que as adaptações cerebrais coordenam todas as outras melhorias fisiológicas, agindo como um regulador central da resistência. O estudo centrou-se nos neurónios do hipotálamo ventromedial, uma área já conhecida por ser crucial para ganhos de aptidão física em roedores – uma estrutura e função consistentes em mamíferos, o que significa que provavelmente existem células semelhantes em humanos.
Como a atividade cerebral aumenta com o exercício
A equipe rastreou a atividade neuronal em ratos durante exercícios em esteira. Eles descobriram que os neurônios com receptores SF1 apresentavam atividade aumentada à medida que os ratos corriam, com a proporção de células ativadas aumentando a cada dia. No oitavo dia, mais de 53% desses neurônios estavam disparando, em comparação com menos de 32% no primeiro dia. Isto sugere que, tal como os músculos, o cérebro literalmente “constrói” a sua resposta de resistência através de exercícios repetidos.
O bloqueio de neurônios de resistência reduz o desempenho pela metade
Para testar isso ainda mais, os pesquisadores usaram a optogenética (um método baseado em luz para controlar os neurônios) para desligar temporariamente essas células ligadas à resistência em um grupo separado de ratos. Os ratos ainda melhoraram a distância percorrida em cerca de 400 metros ao longo de três semanas de treinamento… mas isso foi metade da melhora observada em ratos com neurônios intactos.
Utilização de combustível e recuperação muscular
O estudo sugere que esses neurônios podem influenciar a forma como o corpo utiliza a energia durante atividades de resistência. A inibição destas células forçou os ratos a queimar hidratos de carbono mais rapidamente, esgotando prematuramente as suas reservas de combustível. Os neurônios também parecem regular a liberação de PGC-1 alfa nos músculos, uma proteína essencial para o uso eficiente de combustível, e promover aumentos de açúcar no sangue para uma recuperação muscular mais rápida.
O futuro do aprimoramento da resistência
Embora a optogenética não seja viável em humanos, os pesquisadores acreditam que pode ser possível desenvolver medicamentos ou suplementos que ativem esses neurônios. Experimentos preliminares que aumentaram a atividade neuronal em camundongos resultaram em mais que o dobro da resistência em comparação aos grupos de controle. Isto poderia beneficiar particularmente aqueles com capacidade limitada de exercício, como idosos ou sobreviventes de AVC.
Advertências e perguntas restantes
A tradução dessas descobertas para humanos não é garantida e há preocupações de segurança. A superestimulação desses neurônios pode causar quedas perigosas de açúcar no sangue, dado o seu papel na regulação energética. Além disso, as células de resistência do cérebro são apenas uma parte de um quadro mais amplo de saúde. O exercício oferece uma infinidade de benefícios – melhoria do humor, redução da ansiedade, melhoria cognitiva – que podem não ser totalmente replicados pela simples ativação desses neurônios.
Em última análise, embora a descoberta ofereça uma visão fascinante do controlo do cérebro sobre a resistência física, é pouco provável que seja uma solução única para uma saúde melhor.
