O telescópio SPHEREx da NASA detectou moléculas orgânicas – incluindo metanol, cianeto e metano – sendo libertadas pelo cometa interestelar 3I/ATLAS quando este passou perto da Terra no final de 2025. Estes compostos são críticos para processos biológicos, embora a sua presença não indique necessariamente vida extraterrestre. As observações confirmam que os cometas podem expelir para o espaço as matérias-primas da vida, levantando questões sobre como esses materiais se espalham pelo cosmos.
Cometa 3I/ATLAS: um visitante raro
O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar já confirmado no nosso sistema solar e é considerado um dos cometas mais antigos observados. Descoberto em julho de 2025, ele viaja a impressionantes 221.000 km/h (137.000 mph) e provavelmente se originou de outro sistema estelar há bilhões de anos. Embora tenham circulado especulações sobre se tratar de uma espaçonave alienígena, o consenso científico é que se trata de um cometa natural.
A Ciência das Erupções Cometárias
À medida que os cometas se aproximam das estrelas, as suas superfícies geladas aquecem, fazendo com que os materiais se sublimem em gás. Isto resulta em jatos, comas e caudas, que os pesquisadores podem estudar para determinar a composição do cometa. Em dezembro de 2025, o 3I/ATLAS sofreu uma erupção particularmente forte após a sua maior aproximação ao Sol, libertando abundante material rico em carbono que tinha ficado preso no gelo subterrâneo.
“Estamos agora a observar a gama habitual de materiais primitivos do Sistema Solar… que são tipicamente emitidos por um cometa,” disse o principal autor do estudo, Carey Lisse, astrónomo do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins. As descobertas estão alinhadas com a teoria de que os cometas podem distribuir moléculas orgânicas por todo o universo, contribuindo potencialmente para o surgimento de vida em outros mundos.
Golpe de sorte da SPHEREx
O telescópio SPHEREx, lançado em março de 2025, foi projetado para escanear todo o céu noturno em infravermelho, procurando os blocos de construção da vida e estudando gases ao redor dos cometas. Ele capturou acidentalmente o 3I/ATLAS durante seu sobrevôo de 8 a 15 de dezembro, fornecendo dados sem precedentes sobre um visitante interestelar logo após o início da missão.
O momento foi feliz, como afirmou Yoonsoo Bach, pesquisador do Instituto Coreano de Astronomia e Ciências Espaciais: “A ciência às vezes é assim: você está no lugar certo na hora certa”.
Antes de sair permanentemente do sistema solar, o 3I/ATLAS fará uma passagem próxima por Júpiter, onde a sonda Juno da NASA dará uma última olhada. A partida do cometa deixará informações valiosas sobre a composição de objetos interestelares e o potencial de materiais portadores de vida viajarem entre sistemas estelares.
A descoberta sublinha a importância de estudar cometas para compreender as origens das moléculas orgânicas e os mecanismos que podem semear vida em todo o universo.
