A lula vampiro (Vampyroteuthis infernalis ), uma criatura do fundo do mar frequentemente chamada de “fóssil vivo”, teve seu genoma totalmente sequenciado pela primeira vez, fornecendo informações cruciais sobre a evolução de lulas e polvos. Durante décadas, os cientistas procuraram compreender como é que estes dois grupos distintos divergiram de um ancestral comum, e a estrutura genética surpreendentemente bem preservada da lula vampiro oferece uma peça crítica desse puzzle.
Um elo perdido na evolução dos cefalópodes
A lula vampiro ocupa uma posição única na árvore evolutiva, pertencendo à ordem dos polvos, mas mantendo fortes semelhanças genéticas com as lulas e os chocos. Esta descoberta, publicada na iScience em 27 de novembro, confirma que seus cromossomos se assemelham muito aos de seus parentes lulas, apesar de sua classificação como polvo. Isto sugere que o genoma do ancestral comum das lulas e polvos modernos pode ter sido muito semelhante ao genoma da lula vampiro há cerca de 300 milhões de anos.
Tamanho e estabilidade do genoma
O estudo revelou que a lula vampiro tem um genoma excepcionalmente grande – aproximadamente 11 mil milhões de pares de bases, quase quatro vezes o tamanho do genoma humano. No entanto, ao contrário dos polvos modernos, que sofrem frequentes reorganizações cromossómicas, o genoma da lula vampiro manteve-se notavelmente estável, mantendo o seu arranjo ancestral, semelhante ao da lula. Esta preservação é significativa porque fornece uma imagem mais clara de como eram os genomas dos cefalópodes antes da divergência evolutiva que levou aos polvos e lulas de hoje.
Classificação incorreta histórica e raridade
A classificação da lula vampiro mudou com o tempo. Inicialmente confundido com um polvo cirrato devido aos seus braços palmados em 1903, foi posteriormente reclassificado em sua própria ordem, Vampyromorphida, na década de 1950. Esta classificação reconhece as suas características únicas, nem totalmente lula nem polvo. A dificuldade em estudar essas criaturas é agravada pelo seu habitat em águas profundas, natureza solitária e baixa sobrevivência em cativeiro. Os cientistas há muito suspeitam que desvendar o genoma da lula vampiro resolveria questões-chave sobre a evolução dos cefalópodes.
Implicações para a pesquisa de cefalópodes
O sequenciamento do genoma da lula vampiro é uma grande vitória para os pesquisadores de cefalópodes, que têm lutado para estudar esta espécie indescritível. Bruce Robison, cientista sênior do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), observa que as descobertas “reforçam a noção… de que os vampiros seriam a chave do quebra-cabeça”. A estabilidade e as características ancestrais do genoma tornam-no um recurso valioso para a compreensão de como os genomas dos cefalópodes evoluíram ao longo de milhões de anos.
O genoma da lula vampiro fornece uma janela para o passado, revelando o modelo genético de uma antiga linhagem de cefalópodes que permaneceu praticamente inalterada durante centenas de milhões de anos. Esta descoberta sublinha a importância de estudar espécies raras e difíceis de alcançar para desvendar segredos fundamentais da história evolutiva.
