A pesquisa genética recente remodelou dramaticamente a nossa compreensão de como os gatos domésticos (Felis catus ) passaram a viver ao lado dos humanos. Contrariamente às suposições anteriores, os gatos não foram domesticados tão cedo como se acreditava, e a sua propagação pelo mundo seguiu um cronograma muito posterior ao que se pensava anteriormente. O estudo revela que os gatos se originaram no Norte da África e se dispersaram para a Europa e Leste Asiático nos últimos 2.000 anos, em vez de terem sido introduzidos na Europa já em 9.600 aC.
A jornada do gato selvagem africano para a Europa
Uma equipe liderada por Claudio Ottoni, da Universidade de Roma Tor Vergata, analisou mais de 225 espécimes de gatos antigos de sítios arqueológicos na Europa e na Turquia. Ao obter 70 genomas antigos, eles rastrearam a chegada de gatos selvagens africanos geneticamente identificáveis (Felis lybica lybica ) à Europa ainda no século II dC, especificamente na Sardenha, Itália. Antes disso, todos os restos mortais de felinos europeus foram identificados como gatos selvagens europeus (Felis silvestris ). Isto significa que a domesticação de gatos na Europa foi um processo muito mais recente do que se supunha anteriormente.
A investigação sugere que as civilizações mediterrânicas foram fundamentais na propagação dos gatos selvagens africanos, com pelo menos duas populações distintas envolvidas. Um grupo estabeleceu-se na Sardenha, tornando-se a base genética para os modernos gatos selvagens da Sardenha, enquanto o outro deu origem aos modernos gatos domésticos. Ottoni observa que a adaptabilidade do gato aos ambientes humanos foi fundamental para o seu sucesso:
“No início do processo de domesticação, os gatos eram provavelmente muito bons na adaptação ao ambiente humano… a sua plasticidade ecológica tornou-os muito bem sucedidos.”
A Rota da Seda e os Gatos no Leste Asiático
Entretanto, na Ásia Oriental, desenrolou-se uma história separada, mas igualmente intrigante. Um estudo realizado por Shu-Jin Luo, da Universidade de Pequim, examinou restos de felinos que abrangem mais de 5.000 anos na China. Surpreendentemente, os primeiros gatos intimamente associados aos humanos não eram gatos domésticos, mas gatos leopardo (Prionailurus bengalensis ), um pequeno gato selvagem nativo da região. Esses gatos viveram ao lado de pessoas por mais de 3.500 anos, provavelmente atraídos por roedores, mas nunca foram verdadeiramente domesticados.
Os verdadeiros gatos domésticos só chegaram à China há cerca de 1300 anos, durante a Dinastia Tang. Evidências genéticas ligam claramente estes gatos a populações do Médio Oriente e da Ásia Central, trazidas ao longo da Rota da Seda por comerciantes. Apesar de uma longa relação comensal, os gatos leopardo não conseguiram ser domesticados e recuaram para seus habitats naturais.
A resposta de Luo às perguntas comuns sobre como manter gatos leopardo como animais de estimação é contundente:
“Nossos ancestrais tentaram isso por mais de 3.000 anos e falharam.”
Por que isso é importante
Estas descobertas sublinham que a domesticação nem sempre é um processo simples. O sucesso dos gatos domésticos não foi inevitável; dependia de linhagens genéticas específicas, condições ambientais e interações humanas. As experiências contrastantes dos gatos selvagens africanos e dos gatos leopardo destacam como diferentes espécies respondem às pressões de domesticação. Esta investigação também enfatiza que os prazos de domesticação podem ser dramaticamente alterados por novas evidências genéticas, desafiando suposições de longa data sobre as relações entre humanos e animais.
Concluindo, a história da origem dos gatos domésticos é muito mais sutil do que se entendia anteriormente. A análise genética revela uma propagação relativamente recente do Norte de África para a Europa e Leste Asiático, moldada por rotas comerciais, adaptação ecológica e pelo fracasso final de outras espécies em se integrarem plenamente nas sociedades humanas.
