Um estudo inovador conduzido por pesquisadores da Universidade Queen Mary de Londres revela que os zangões possuem um talento inesperado: eles podem distinguir entre flashes de luz curtos e longos, essencialmente lendo uma forma simplificada de “código Morse”. Esta descoberta, publicada na revista Biology Letters, ultrapassa os limites do que pensávamos que os insetos poderiam compreender.
Tradicionalmente, a capacidade de diferenciar entre estes sinais temporais – “pontos” (piscamentos curtos) e “traços” (piscos longos) – tem sido observada apenas em vertebrados superiores como humanos, macacos e pombos. Mas esta nova investigação mostra que os zangões (Bombus terrestris ) também podem aprender e responder a estas durações distintas de estímulos visuais.
Para demonstrar isso, os pesquisadores construíram um labirinto especializado onde abelhas individuais foram treinadas para encontrar uma recompensa de açúcar em um dos dois círculos brilhantes. Um círculo piscou por um curto período (o “ponto”), significando açúcar, enquanto o outro piscou por um tempo mais longo (o “traço”), sinalizando uma substância amarga que as abelhas evitam. É importante ressaltar que a posição dessas luzes piscantes mudou dentro de cada sala do labirinto, eliminando qualquer dependência de pistas espaciais. Isso garantiu que as abelhas estivessem realmente aprendendo a diferenciar com base apenas na duração dos flashes de luz.
Surpreendentemente, uma vez treinadas, as abelhas navegaram consistentemente até a luz intermitente associada ao açúcar, mesmo quando nenhuma recompensa estava presente. Eles demonstraram capacidade de codificar e processar durações de tempo, um feito cognitivo complexo não atribuído anteriormente aos insetos.
“Foi emocionante vê-los fazer isso”, disse o Dr. Alex Davidson, principal autor do estudo. “Como as abelhas não encontram luzes intermitentes no seu ambiente natural, o seu sucesso nesta tarefa é notável”.
Esta descoberta levanta várias questões. Poderia esta capacidade de cronometragem ser uma função reaproveitada de outro comportamento existente das abelhas, como rastrear movimento ou comunicação? Ou representa um aspecto fundamental do processamento neural comum até mesmo aos sistemas nervosos mais simples? Estas são precisamente as questões que os investigadores esperam explorar mais a fundo.
Os minúsculos cérebros das abelhas – cada um com menos de um milímetro cúbico – oferecem uma oportunidade única para estudar estes intrincados mecanismos de cronometragem. Ao analisar como esses “cérebros em miniatura” processam as durações, os cientistas podem potencialmente desbloquear insights sobre a evolução e os circuitos neurais subjacentes envolvidos na percepção do tempo em várias espécies.
“Muitos comportamentos complexos, como navegação e comunicação, dependem do processamento de tempo”, explicou a Dra. Elisabetta Versace, supervisora de Davidson. A comparação destas capacidades numa série de espécies – desde insectos a mamíferos – fornecerá pistas cruciais sobre como esta habilidade cognitiva vital evoluiu. A proficiência das abelhas em decodificar durações com recursos neurais tão limitados destaca o notável poder e eficiência até mesmo dos sistemas nervosos mais simples.
Este estudo oferece uma visão convincente do sofisticado mundo oculto da cognição dos insetos, sugerindo que a capacidade de perceber o tempo pode ser mais difundida do que se imaginava anteriormente.
