As sucuris, as cobras mais pesadas do mundo, mantiveram-se notavelmente consistentes em tamanho durante mais de 12 milhões de anos, desafiando a tendência evolutiva típica de espécies encolhendo ou adaptando-se às mudanças climáticas. Um novo estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology revela que estes répteis gigantes tinham aproximadamente o mesmo comprimento durante a época mais quente do Mioceno Médio que têm hoje: com uma média de cerca de 5,2 metros de comprimento.
O quebra-cabeça da persistência
A maior parte da megafauna que prosperou nas condições mais quentes e húmidas do Mioceno foi extinta ou diminuiu à medida que as temperaturas globais arrefeciam e os habitats diminuíam. Crocodilos e tartarugas gigantes, por exemplo, desapareceram ou evoluíram para formas menores. No entanto, as sucuris não apenas sobreviveram, mas também mantiveram seu enorme tamanho. Isso levanta uma questão crítica: por quê?
Evidências fósseis confirmam estabilidade
Os pesquisadores analisaram 183 vértebras fossilizadas de pelo menos 32 sucuris individuais encontradas na Venezuela. Usando a reconstrução do estado ancestral, eles compararam as dimensões da anaconda antiga com as dos parentes modernos. Os resultados foram claros: as cobras já eram grandes quando apareceram pela primeira vez no registo fóssil, há cerca de 12,4 milhões de anos, e não cresceram significativamente, maiores ou menores desde então.
A equipe previu encontrar evidências de sucuris ainda maiores da era mais quente do Mioceno. Em vez disso, descobriram que as cobras já estavam no seu tamanho máximo, sugerindo que a temperatura e o habitat não eram os principais impulsionadores do seu gigantismo.
Além do clima: o que mantém as sucuris grandes?
O estudo sugere que a dinâmica predador-presa ou a competição por comida não são as principais razões pelas quais as sucuris permaneceram grandes. A falta de pressão significativa de outros predadores, mesmo quando novas espécies se deslocaram para a América do Sul ao longo de milénios, implica que a disponibilidade de alimentos não é um factor limitante.
Esta resiliência é notável, dadas as dramáticas mudanças ambientais ao longo de milhões de anos. A razão pela qual as sucuris não encolheram em resposta ao arrefecimento das temperaturas e à perda de habitat ainda não está clara, mas a sua existência continuada sublinha a sua excepcional adaptabilidade.
A persistência do tamanho das sucuris sugere que o seu caminho evolutivo foi determinado por factores que vão além do clima ou da predação, destacando um caso único de estabilidade a longo prazo num mundo em mudança.
