O programa Pioneer é a base da exploração interplanetária americana. Estas foram as primeiras sondas não tripuladas lançadas pelos Estados Unidos para estudar o espaço além das imediações da Terra. Embora o lote inicial se concentrasse no nosso vizinho lunar, o âmbito da missão expandiu-se rapidamente. Sondas posteriores visaram planetas e mediram as forças invisíveis do espaço interplanetário.
Os primeiros anos foram difíceis. Os pioneiros 0 a 4, lançados entre 158 e 1959, tinham como objetivo explorar a Lua. Nenhum alcançou sucesso total. Alguns erraram completamente seus alvos. Outros ficaram aquém da órbita. No entanto, recolheram dados valiosos sobre o ambiente espacial. Este trabalho de base revelou-se essencial para o que veio a seguir.
Medindo o Vento Solar
Em 1965, o foco mudou. Pioneer 6 deixou a órbita da Terra para trás. Entrou em uma órbita solar projetada para estudar as condições entre a Terra e Vênus. A missão teve um sucesso muito além das expectativas. Ele monitorou o vento solar e os raios cósmicos. Mediu a coroa do Sol. Até rastreou a cauda do cometa Kohoutek.
A longevidade da sonda tornou-se lendária. Transmitiu dados de volta à Terra por quase trinta e cinco anos. Foi uma das espaçonaves em funcionamento mais antigas da história. Os seus instrumentos mapearam a estrutura da heliosfera. Esses dados ajudaram os cientistas a entender como o Sol influencia todo o sistema solar.
As missões do gigante gasoso
A metade da década de 1970 trouxe uma enxurrada de atividades. Pioneer 10 foi lançada em março de 1972. Chegou a Júpiter em dezembro de 1973. Foi a primeira sonda a sobrevoar o maior planeta. A missão revelou uma enorme cauda magnética. Esta cauda estendida era uma extensão da magnetosfera de Júpiter. Os cientistas nunca tinham visto tal estrutura de perto.
Pioneer 11 seguiu de perto. Foi lançado em abril de 1973. Também visitou Júpiter em dezembro de 1974. Depois rumou para o norte em direção a Saturno. Lançada em 1973, a sonda também é conhecida como Pioneer-Saturn. Em setembro de 1979, passou a cerca de 20.900 quilómetros do planeta anelado.
As imagens e os dados mudaram a nossa compreensão de Saturno. Os cientistas identificaram dois anéis adicionais. Eles também detectaram cinturões de radiação na magnetosfera. Essas descobertas não foram apenas acadêmicas. Eles redefiniram o que sabíamos sobre os sistemas planetários.
Uma mensagem em uma garrafa
Tanto o Pioneer 10 quanto o 11 carregavam algo incomum. Cada espaçonave tinha uma placa dourada. As placas apresentavam uma mensagem pictórica. O objetivo era simples, mas profundo. Se seres extraterrestres algum dia encontrassem essas sondas, saberiam quem as enviou. Foi um farol de curiosidade humana. Uma esperança de que não estamos sozinhos.
Vênus e sua atmosfera
O programa se expandiu novamente em 1978. Duas espaçonaves, Pioneer 12 e Pioneer 13, tinham como alvo Vênus. Ambos chegaram no final do ano. O primeiro foi o Orbitador. Estudou as nuvens e a atmosfera de Vénus. Mapeou mais de noventa por cento da superfície. A tecnologia de radar penetrou nas nuvens espessas. Isso revelou terreno escondido de câmeras ópticas.
A segunda nave foi a Multisonda. Ele carregava um pacote de instrumentos grande e três pequenos. Estes foram jogados no
