Chińska misja łazika marsjańskiego Tianwen 1 dała światu nieoczekiwany bonus: oszałamiające zdjęcia międzygwiazdowej komety 3I/ATLAS, która na początku października przeleciała obok naszego słonecznego sąsiedztwa. To spojrzenie na gościa spoza naszego układu pomaga naukowcom rozwikłać tajemnice tych rzadkich niebiańskich wędrowców.
3I/ATLAS to dopiero trzeci znany obiekt, który przybył do naszego Układu Słonecznego po wyruszeniu w inny układ gwiezdny. Jego poprzednicy: „Oumuamua w 2017 r. i 2I/Borisov w 2019 r. wywołali falę w społeczności naukowej, rodząc pytania o strukturę odległych układów planetarnych i sposób, w jaki obiekty mogą poruszać się w przestrzeni międzygwiezdnej. Wraz z jego przybyciem globalne agencje kosmiczne pośpieszyły, aby skorzystać z tej rzadkiej okazji obserwacyjnej.
Europejska Agencja Kosmiczna i NASA skierowały swoje misje marsjańskie – w tym orbitery i łaziki – na 3I/ATLAS, kiedy przeleciał obok na początku października. Teraz do grona obserwatorów niebieskich dołączyła Chińska Narodowa Administracja Lotnictwa i Kosmonautyki (CNAA). Opublikowali zdjęcia wykonane przez Tianwen 1 od 1 do 4 października, pokazujące ścieżkę komety na tle odległych gwiazd. Wyjątkowe zdjęcie z 3 października ukazuje kometę ze zdumiewającymi szczegółami.
Tianwen 1 użył kamery o wysokiej rozdzielczości (HiRIC) do wykonania tych niezwykłych zdjęć. Chociaż pod względem funkcjonalności jest porównywalny z instrumentem HiRISE należącym do NASA Mars Reconnaissance Orbiter, HiRIC ma nieco niższą rozdzielczość. Wyzwanie związane z uchwyceniem tego szybkiego gościa było ogromne: przejście od jasnych, szczegółowych krajobrazów Marsa do śledzenia słabego obiektu poruszającego się z prędkością 208 640 km/h (58 km na sekundę) w odległości 29 milionów kilometrów.
Sama kometa pojawia się na zdjęciach jako niebiański tancerz: zwarte jądro otoczone mglistą, świecącą komą rozciągającą się na kilka tysięcy kilometrów w przestrzeń kosmiczną – dowód odparowania gazu i pyłu z jej powierzchni podgrzanej przez słońce. Według oświadczenia KNAA z 5 listopada „dane zarejestrowane przez kamerę o wysokiej rozdzielczości zostały zebrane, przetworzone i wyświetlone przez system aplikacji na stacji naziemnej”. Wyczyn ten nie tylko dostarczył cennych informacji na temat 3I/ATLAS, ale także zapewnił praktyczne doświadczenie dla przyszłych misji kosmicznych.
To międzygwiezdne spotkanie stanowi ważną, przedłużoną misję dla Tianwen 1. Zdolność do wykrywania tak słabych ciał niebieskich zapewnia ważne poligony doświadczalne dla wyzwań technologicznych związanych z badaniem jeszcze bardziej odległych celów kosmicznych. Doświadczenie zdobyte podczas tej misji z pewnością będzie bezcenne, gdy Chiny będą przygotowywać się do kolejnej ambitnej misji kosmicznej – misji Tianwen 2, która jest obecnie w drodze do pobrania próbek asteroidy krążącej wokół Ziemi.
