Wyjątkowo dobrze zachowana skamielina odkryta w Niemczech dała paleontologom bezprecedensowy wgląd w zwyczaje żywieniowe drapieżnika wierzchołkowego z okresu permu – prawie 300 milionów lat temu. Odkrycie, opublikowane w czasopiśmie Scientific Reports, reprezentuje najstarsze znane skamieniałe wymiociny (zwane „regurgitalite”) z ekosystemu lądowego, oferując wyjątkową „migawkę” życia na superkontynencie Pangea.
Otwarcie w Bromakerze
W 2021 roku w rejonie Bromaker w środkowych Niemczech odnaleziono okaz wielkości limonki. Szczegółowe skany ujawniły skupisko kości należących do co najmniej trzech różnych zwierząt, co zdecydowanie sugeruje, że zostały one wydalone z układu pokarmowego drapieżnika. Co ważne, analiza chemiczna potwierdziła, że materiałem nie były skamieniałe odchody – były to wymioty. Różnica ta jest znacząca, ponieważ wymioty stanowią bezpośredni dowód drapieżnictwa, podczas gdy odchody stanowią późniejszy etap trawienia.
Identyfikacja sprawcy
Tożsamość drapieżnika pozostaje niepewna, ale badacze podejrzewają, że jest to Dimetrodon teutonis (znany z dużego żagla grzbietowego) lub Tambacarnifex unguifalcatus, oba wczesne synapsydy, grupa obejmująca ssaki i ich wymarłych krewnych. Choć z wyglądu przypominały gady, stworzenia te były ewolucyjnymi poprzednikami ssaków, wyznaczając krytyczny okres w historii kręgowców lądowych.
Dieta mieszana: żadnych kaprysów w jedzeniu
Wśród 41 kości naukowcy zidentyfikowali szczątki co najmniej dwóch małych gadów przypominających jaszczurki, a także kość kończyny większego roślinożercy. Sugeruje to, że drapieżnik był oportunistycznym żerującym, zjadającym każdą dostępną ofiarę, a nie specjalistą. To zachowanie jest ważne, ponieważ wskazuje na mniej rozwiniętą strukturę ekosystemu, w której konkurencja o zasoby była prawdopodobnie zacięta. Brak specjalizacji dietetycznej sugeruje, że ekosystem wciąż rozwijał złożone sieci troficzne.
Dlaczego wymioty mają znaczenie
Wartość niedomykalności wykracza poza proste informacje dotyczące diety. Obecność trzech różnych zwierząt w jednym skamieniałym wymiocie wyraźnie umieszcza je w tym samym czasie i miejscu, być może w odstępie kilku dni. Taka precyzja w czasie jest rzadkością w paleontologii.
„Możemy dosłownie powiedzieć z całą pewnością, że te trzy zwierzęta żyły w tym samym miejscu i czasie, być może w ciągu tygodnia lub nawet jednego dnia” – wyjaśnia paleontolog Arnaud Rebilard.
Przyczyna wymiotów pozostaje spekulacyjna. Podobnie jak współczesne drapieżniki, to starożytne zwierzę mogło zwymiotować niestrawnymi kośćmi lub po prostu się przejadać. W każdym razie skamielina służy jako kluczowy dowód umożliwiający rekonstrukcję permskich sieci pokarmowych.
Migawka ekosystemu
Stanowisko Bromaker jest wyjątkowe, ponieważ zachowuje cały ekosystem lądowy z tego wczesnego okresu. Wcześniej drapieżniki lądowe często spotykano w środowiskach wodnych, gdzie żerowały na rybach i skorupiakach. Okres permu oznaczał przejście do dominacji dużych roślinożerców w ekosystemach lądowych, co pobudziło ewolucję nowych drapieżników. Skamieniałe wymioty i odchody są rzadkością w takich warunkach, co czyni to odkrycie szczególnie znaczącym.
Te skamieniałe wymiociny to nie tylko obrzydliwy relikt przeszłości — to rzadkie spojrzenie na zachowanie i ekologię jednego z pierwszych drapieżników lądowych na Ziemi. Podkreśla, że nawet najbardziej zagadkowe procesy biologiczne mogą dostarczyć bezcennego wglądu w historię życia.
