Uderzające nowe zdjęcie z Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) przedstawia łuk Drogi Mlecznej nad Obserwatorium Paranal w Chile, przebity jasnozielonymi wiązkami lasera. To nie jest kadr z filmu science-fiction; są to sztuczne gwiazdy przewodnie służące poprawie przejrzystości obserwacji astronomicznych.
Kompleks bardzo dużych teleskopów
Zdjęcie, wykonane przez chilijskiego astrofotografa Alexisa Trigo, przedstawia zaawansowany system teleskopów ESO. W krajobrazie dominują cztery masywne Teleskopy Główne (UT) – Antu, Kuyen, Yepun i Melipal – każdy wyposażony w zwierciadło główne o średnicy 8,2 metra. Teleskopy te mogą działać pojedynczo lub łączyć się, tworząc Bardzo Duży Teleskop (VLT), zapewniając niezrównane widoki egzoplanet i głębokiej przestrzeni kosmicznej. Dodatkowy teleskop pomocniczy o średnicy 1,8 metra uzupełnia kompleks, zwiększając zdolność zbierania światła przez VLT.
Korekcja zniekształceń atmosferycznych
Zielone lasery uwalniane z UT-4 (Melipal) to nie tylko elementy dekoracyjne. Wznoszą się na wysokość około 90 kilometrów w górne warstwy atmosfery, wzbudzając atomy sodu, tworząc sztuczne punkty zakotwiczenia. Dlaczego jest to ważne? Atmosfera ziemska zniekształca światło od odległych obiektów, zamazując obrazy astronomiczne. Śledząc te laserowe „gwiazdy”, adaptacyjne systemy optyczne w zwierciadłach VLT mogą korygować te zniekształcenia w czasie rzeczywistym.
Technologia ta, zastosowana po raz pierwszy przez Melipala w 2016 r., została obecnie rozszerzona na wszystkie cztery UT od grudnia 2025 r. Aktualizacja poprawia wydajność interferometru Bardzo Dużego Teleskopu (VLTI) i jego zaawansowanych instrumentów GRAVITY+, zapewniając ostrzejsze obrazy i dokładniejsze dane.
Technologia ta skutecznie eliminuje „migotanie” powodowane przez atmosferę, umożliwiając astronomom wgląd w głębsze przestrzenie z większą wyrazistością.
System sztucznych gwiazd ESO to zdecydowany krok w stronę przezwyciężenia ograniczeń astronomii naziemnej, poszerzania granic tego, co możemy obserwować we Wszechświecie.
