Obserwatorium Very K. Rubin, jeszcze zanim rozpoczęły się pełne prace naukowe, wykonało bezprecedensowe zdjęcie masywnego strumienia gwiazd ciągnącego się za galaktyką Messier 61 (M61). Odkrycie to, zaprezentowane w czerwcu, pokazuje wyjątkową zdolność obserwatorium do wykrywania słabych struktur o niskiej jasności powierzchniowej, które wcześniej były ukryte przed obserwacją. Strumień rozciąga się na długość około 50 kiloparseków (163 000 lat świetlnych) – co odpowiada średnicy naszej Drogi Mlecznej – co czyni go jednym z najdłuższych znanych strumieni gwiezdnych.
Szczegóły otwarcia
Strumień gwiazd odkryto na głębokim zdjęciu gromady w Pannie, najbliższej nam dużej gromady galaktyk. Uważa się, że źródłem tej struktury jest M61, dobrze zbadana galaktyka spiralna z poprzeczką. Strumień składa się z gwiazd rozerwanych przez grawitację M61 i prawdopodobnie stanowią pozostałości galaktyki karłowatej połkniętej przez większą spiralę.
Znaczenie otwarcia
Odkrycie to jest istotne z kilku powodów:
- Galaktyczny kanibalizm: Strumień dostarcza dalszych dowodów na to, że duże galaktyki rosną, pochłaniając mniejsze. Uważa się, że proces ten, znany jako kanibalizm galaktyczny, jest mechanizmem powszechnym we Wszechświecie.
- Czynnik powstawania gwiazd: Zniszczenie galaktyki karłowatej mogło wywołać wybuch powstawania gwiazd w M61, okres szybkiego powstawania gwiazd, który rozpoczął się około 10 milionów lat temu. To połączenie między łączeniem się galaktyk a powstawaniem gwiazd jest kluczowym obszarem badań w astrofizyce.
- Przełom w obserwacjach: Odkrycie podkreśla siłę zaawansowanych możliwości obrazowania Obserwatorium Rubin. Jego zdolność do wykrywania słabych struktur otwiera nowe możliwości badania ewolucji galaktyk.
Porównanie z prądem Strzelca
Nowo odkryty strumień jest podobny do strumienia Strzelca, długiej, przypominającej pętlę struktury otaczającej Drogę Mleczną. Strumień Strzelca pochodzi z eliptycznej galaktyki karłowatej Strzelca, która jest stopniowo niszczona przez grawitację Drogi Mlecznej. Obydwa strumienie pokazują, jak siły pływowe mogą z biegiem czasu rozciągać i zniekształcać galaktyki.
Przyszłe konsekwencje
Obserwatorium Rubin rozpoczyna trwające 10 lat badanie Legacy Survey of Space and Time (LSST), którego celem będzie utworzenie wysokiej jakości poklatkowego zapisu Wszechświata. Oczekuje się, że badanie odkryje jeszcze więcej ukrytych struktur wokół galaktyk, dostarczając astronomom bogatego zestawu danych do badania ewolucji galaktyk.
Autorzy badania, które 28 października zamieszczono w serwisie arXiv, napisali, że to dopiero początek. Oczekują, że wykorzystując przyszłe dane z Obserwatorium Rubin, odkryją „skarbnicę podstruktur” wokół innych galaktyk. Sugeruje to, że galaktyczny kanibalizm może być jeszcze bardziej rozpowszechniony niż wcześniej sądzono i że wszechświat jest wypełniony pozostałościami po przeszłych połączeniach.
