Blue Origin przeprowadza swój lądownik księżycowy Endurance (Blue Moon MK1) przez ostatnie etapy testów, przygotowując pojazd do misji na Księżyc bez załogi, która odbędzie się jeszcze w tym roku. Lot będzie ważnym krokiem w programie NASA Artemis, którego celem jest powrót ludzi na powierzchnię Księżyca. Jako jedna z dwóch prywatnych firm wybranych do budowy lądowników księżycowych, Blue Origin ściga się z czasem, aby udowodnić, że jej technologia jest gotowa na potrzeby misji załogowych.
Z Houston na Florydę: miejsce testowe
Endurance (Blue Moon MK1) przeszedł niedawno rygorystyczne testy w komorze próżniowej w Centrum Kosmicznym. Lyndon Johnson NASA w Houston. Następnie został przetransportowany do placówki Blue Origin w pobliżu Centrum Kosmicznego. Kennedy’ego na Florydzie. Tam inżynierowie przeprowadzają testy kompatybilności elektromagnetycznej, aby mieć pewność, że systemy łączności lądownika nie zostaną poddane zakłóceniom podczas lotu.
Testy te nie mają wyłącznie charakteru formalnego: są niezbędne do potwierdzenia zdolności lądownika do działania w trudnych warunkach kosmicznych. Ich pomyślne ukończenie utoruje drogę bardziej zaawansowanemu aparatowi Blue Moon MK2, którego zadaniem jest dostarczanie astronautów na powierzchnię Księżyca.
Harmonogram programu Artemis i wyścig o certyfikację
NASA wyznaczyła koniec 2027 r. jako docelową datę wystrzelenia misji Artemis 3, która na pokładzie statku kosmicznego Orion zabierze czterech astronautów na orbitę księżycową. Kluczowym zadaniem Artemis 3 jest ćwiczenie manewrów spotkania i dokowania z lądownikiem księżycowym. NASA przyjmuje elastyczne podejście, twierdząc, że będzie współpracować z dowolną prywatną firmą, która jako pierwsza przygotuje swój lądownik – czy to Blue Moon Blue Origin, czy Starship SpaceX.
Zanim jednak astronauci będą mogli wylądować na Księżycu, oba lądowniki muszą przejść szereg rygorystycznych procedur certyfikacyjnych. Obejmuje to:
– Bezzałogowe lądowanie na Księżycu.
– Demonstracja nawigacji offline.
– Skuteczne tankowanie paliwem kriogenicznym i jego długotrwałe przechowywanie w warunkach księżycowych.
– Potwierdzenie możliwości powrotu na orbitę księżycową po starcie z powierzchni.
Blue Origin ma nadzieję wykonać bezzałogowe lądowanie przy użyciu modułu Endurance jeszcze w tym roku. Jeśli misja się powiedzie, misja dostarczy także dwa ładunki demonstracyjne naukowe na potrzeby programu NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), który pomoże w opracowaniu technologii potrzebnych do przyszłej długoterminowej obecności na Księżycu.
Rywalizacja: Błękitny Księżyc kontra statek kosmiczny
Droga do certyfikacji jest pełna wyzwań dla obu konkurentów. Blue Origin musi zmierzyć się z natychmiastowymi przeszkodami: powodzenie lądownika Endurance zależy od ukończenia pozostałych testów, a planowana na jego pokładzie rakieta nośna New Glenn nie jest obecnie sprawna. Federalna Administracja Lotnictwa USA (FAA) bada awarię drugiego stopnia podczas ostatniego lotu New Glenn, co powoduje niepewność co do terminu startu lądownika przypadającego na koniec 2026 roku.
Tymczasem wydaje się, że Starship firmy SpaceX przoduje w rozwoju – 11 startów testowych zostało już ukończonych, a dwunasty jest w drodze. Jednakże Starship nie został jeszcze wystrzelony na pełną orbitę wokół Ziemi i podlega takim samym rygorystycznym wymogom certyfikacyjnym jak Blue Moon.
Co to oznacza dla eksploracji Księżyca?
Wyścig pomiędzy Blue Origin i SpaceX uwypukla szerszą zmianę w przemyśle kosmicznym: Sektor prywatny znajduje się obecnie w centrum ambicji NASA w zakresie lotów kosmicznych. Zawierając umowy z wieloma dostawcami, NASA zmniejsza ryzyko i przyspiesza innowacje, ale rodzi to również pytania o to, jak ściśle agencja będzie egzekwować kamienie milowe w zakresie gotowości.
Nie jest jasne, czy astronauci Artemis 3 rzeczywiście wejdą do lądowników na orbicie okołoziemskiej, czy też misja będzie ograniczona do operacji bliskiego zasięgu. Niezależnie od wyniku, sukces Endurance i Starship określi tempo powrotu ludzkości na Księżyc.
Podsumowanie: Lądownik Endurance firmy Blue Origin zbliża się do historycznego lotu bezzałogowego, ale nadal istnieją bariery techniczne i opóźnienia rakiet nośnych. Ponieważ Blue Origin i SpaceX konkurują o certyfikację swoich pojazdów, wynik tego wyścigu ukształtuje przyszłość programu Artemis NASA i całego krajobrazu komercyjnych eksploracji Księżyca.
