Astronomowie potwierdzili istnienie drugiego księżyca krążącego wokół obiektu transneptunowego (TNO) Kaoar, planety karłowatej znajdującej się w lodowatym pasie Kuipera za Neptunem. Odkrycie to dodaje kolejną warstwę złożoności do już intrygującego układu, który obejmuje również dwa znaczące pierścienie. Nowo odkryty księżyc jest wyjątkowo mały — jego średnicę szacuje się na zaledwie 38 kilometrów, co czyni go najsłabszym księżycem, jaki kiedykolwiek odkryto wokół TNO.
Kaoar i jego niezwykły system
Kaoar, odkryty w 2002 roku, ma średnicę około 1100 kilometrów i okrąża Słońce w średniej odległości 45 jednostek astronomicznych (AU), co oznacza, że pełny obrót zajmuje 284,5 lat. Jest częścią Pasa Kuipera, regionu zamieszkałego przez lodowe pozostałości po powstaniu Układu Słonecznego.
Pierwszy księżyc, Veyvot, został odkryty w 2006 roku i jest większy – jego średnica wynosi 80 kilometrów. Jednak prawdziwa tajemnica otaczająca Kaoar kryje się w jego pierścieniach – Q1R i Q2R – których nie da się łatwo wytłumaczyć. Pierścienie te znajdują się poza granicą Roche’a, odległością, na której siły pływowe normalnie zniszczyłyby ciało stałe. Oznacza to, że trzymają je razem coś więcej niż tylko grawitacja.
Pierścienie, księżyce i zderzenia
Orbita księżyca w nowiu, szacowana na 3,6 dnia, sugeruje, że oddziałuje on grawitacyjnie z zewnętrznym pierścieniem Kaoar (Q1R). Wydaje się, że na pierścienie wpływają rezonanse z Veyvotem i nieregularny kształt samego Kaoara. Ta złożona interakcja sugeruje, że pierścienie i księżyce mogły powstać z pojedynczego, szerokiego dysku gruzu po zderzeniu lub innym niszczycielskim zdarzeniu.
Fakt, że pierścienie w ogóle istnieją, biorąc pod uwagę ich położenie poza granicą Roche, jest niezwykły. Naukowcy uważają, że system wciąż ewoluuje, a badanie go może ujawnić szczegóły dotyczące powstawania tych odległych obiektów.
Wyzwania związane z wykrywaniem i perspektywy na przyszłość
Księżyc w nowiu jest słaby (9-10 magnitudo ciemniejszy niż sam Kaohar) i znajduje się blisko planety, co sprawia, że obserwacje go za pomocą nowoczesnych teleskopów są niezwykle trudne. Nawet Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba nie potwierdził bezpośrednio swojej obecności w materiałach na żywo.
Jednakże Kaoar znajduje się w korzystnej pozycji dla dalszych zakryć gwiazd – zdarzeń, w których obiekt przechodzi przed gwiazdą, umożliwiając astronomom wykrywanie słabych obiektów w pobliżu. Metoda ta po raz pierwszy ujawniła pierścienie i kandydata na księżyc w nowiu.
Przyszłe generacje teleskopów będą prawdopodobnie mogły bezpośrednio obserwować Księżyc. Tymczasem odkrycie dostarcza mocnych dowodów na to, że system Kaoara jest znacznie bardziej złożony, niż wcześniej sądzono.
Badanie niezwykłych pierścieni i księżyców Kaoara może dostarczyć kluczowych wskazówek na temat powstawania i ewolucji TNO, rzucając światło na wczesną historię naszego Układu Słonecznego.
