Paleontolodzy dokonali zaskakującego odkrycia w zachodnim Teksasie, poszerzając znany zasięg tenontozaura, roślinożernego dinozaura z okresu wczesnej kredy, który przemierzał Amerykę Północną około 115 milionów lat temu. Skamieniałości odkryte w formacji Yucca w górach Indio wskazują na znaczną ekspansję gatunku na południe w porównaniu z wcześniejszymi ustaleniami skupionymi na północy i wschodzie.
Odkrycie to jest szczególnie godne uwagi, ponieważ Tenontosaurus pozostaje stosunkowo rzadkim obiektem badań paleontologicznych, znanym jedynie przez dwa gatunki: Tenontosaurus Tilletti i Tenontosaurus dossi. Dinozaury te wyróżniały się niezwykle długimi i sztywnymi ogonami, utrzymywanymi w miejscu siecią kostnych ścięgien. Dzielili się tą wyjątkową właściwością ze swoimi żyjącymi na lądzie krewnymi, igwanodontidami, kolejną grupą roślinożernych dinozaurów.
Tym, co czyni to znalezisko jeszcze bardziej ekscytującym, jest jego położenie geograficzne. Nowe skamieniałości znajdują się około 35 kilometrów na południowy zachód od Van Horn w Teksasie i niesamowite 400 kilometrów na wschód od jakiejkolwiek wcześniej odkrytej skamieliny tenontozaura w Arizonie. To znacząco przesuwa południową granicę siedliska tych dinozaurów na większą odległość.
Odkrycia dokonał przypadkowo dr Jason Ricketts z Uniwersytetu Teksasu w El Paso podczas badania skał w okolicy. Chociaż nie poszukiwał aktywnie skamieniałości, zauważył erodujące fragmenty skał z łupków i natychmiast rozpoznał ich znaczenie.
„To było nieoczekiwane i ekscytujące odkrycie” – powiedział dr Ricketts. „Skamieniałości dinozaurów są rzadkie w zachodnim Teksasie; znalezienie szczątków kości zamiast śladów stóp jest wyjątkową rzadkością”.
Choć znalezione fragmenty uległy zniszczeniu – największa część stanowiła część kości udowej – mają one znaczną wartość naukową. Doktor Ricketts stwierdziła, że fragmenty „choć niekompletne, mają ogromne znaczenie naukowe”, ponieważ znacznie pogłębiają naszą wiedzę na temat rozmieszczenia dinozaurów. Zwraca uwagę, że poprzednie znaleziska paleontologiczne dotyczyły umiejscowienia tenontozaura głównie w Utah i Wyoming, więc te znaleziska w zachodnim Teksasie były prawdziwym przełomem.
Odkrycie przypomina, że krajobraz geologiczny Ameryki Północnej kryje w sobie wiele nieznanych historii na temat swojej prehistorii. To pokazuje, jak wiele wciąż nie wiemy o nawet stosunkowo dobrze zbadanych dinozaurach, takich jak Tenontozaur. Doktor Ricketts ma nadzieję, że to odkrycie pobudzi dalsze badania w zachodnim Teksasie, zachęcając nas do głębszego spojrzenia na mało znaną przeszłość regionu w poszukiwaniu jeszcze większej liczby tajemnic dinozaurów.
„To odkrycie pokazuje, że wciąż jest wiele do odkrycia na temat przeszłości naszego obszaru” – powiedział. „Jestem zaszczycony, że mogę wnieść choćby niewielki wkład w tę wielką historię”.
Artykuł opisujący szczegółowo to ważne odkrycie opublikowano w NM Museum of Natural History and Science Bulletin.
