Teleskop SPHEREx należący do NASA wykrył cząsteczki organiczne – w tym metanol, cyjanek i metan – emitowane przez międzygwiazdową kometę 3I/ATLAS, która minęła Ziemię pod koniec 2025 roku. Związki te mają kluczowe znaczenie dla procesów biologicznych, chociaż ich obecność niekoniecznie wskazuje na życie pozaziemskie. Obserwacje potwierdzają, że komety mogą wyrzucać w przestrzeń surowce niezbędne do życia, co rodzi pytania o to, w jaki sposób takie materiały rozprzestrzeniają się po całym wszechświecie.
Kometa 3I/ATLAS: rzadki gość
3I/ATLAS jest dopiero trzecim obiektem międzygwiezdnym, jaki kiedykolwiek potwierdzono w naszym Układzie Słonecznym i jest uważana za jedną z najstarszych zaobserwowanych komet. Odkryta w lipcu 2025 r. porusza się z zawrotną prędkością 221 000 km/h i prawdopodobnie pochodzi z innego układu gwiezdnego miliardy lat temu. Chociaż pojawiły się spekulacje, że jest to statek kosmiczny obcych, naukowcy są zgodni co do tego, że jest to naturalna kometa.
Nauka o erupcjach komet
Gdy komety zbliżają się do gwiazd, ich lodowe powierzchnie nagrzewają się, powodując sublimację materiałów w gaz. Skutkuje to wyrzutem, śpiączką i ogonami, które badacze mogą badać w celu określenia składu komety. W grudniu 2025 r. 3I/ATLAS doświadczył szczególnie gwałtownej erupcji po zbliżeniu się do Słońca, uwalniając ogromne ilości materiału węglowego uwięzionego w podpowierzchniowym lodzie.
„Obserwujemy obecnie typowe spektrum materiałów wczesnego Układu Słonecznego, które normalnie zostałyby wyrzucone przez kometę” – powiedział główny autor badania Cary Lisse, astronom z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Odkrycia te są spójne z teorią, że komety mogą rozpraszać cząsteczki organiczne po całym wszechświecie, potencjalnie ułatwiając pojawienie się życia na innych światach.
Sukces teleskopu SPHEREx
Teleskop SPHEREx, wystrzelony w marcu 2025 roku, został zaprojektowany do skanowania całego nocnego nieba w podczerwieni w poszukiwaniu elementów składowych życia i badania gazów wokół komet. Przypadkowo uchwycił 3I/ATLAS podczas przelotu w dniach 8–15 grudnia, dostarczając bezprecedensowych danych na temat międzygwiezdnego gościa wkrótce po rozpoczęciu misji.
Jak zauważył Yunsoo Bak, badacz z Koreańskiego Instytutu Astronomii i Nauk Kosmicznych, moment był przypadkowy: „Nauka czasami tak wygląda: trafiasz we właściwe miejsce we właściwym czasie”.
Zanim na zawsze opuści Układ Słoneczny, 3I/ATLAS przeleci blisko Jowisza, gdzie należąca do NASA sonda kosmiczna Juno przeprowadzi ostateczną inspekcję. Odejście komety pozostawi po sobie cenną wiedzę na temat składu obiektów międzygwiazdowych i potencjału przenoszenia materiałów nośnych pomiędzy układami gwiezdnymi.
Odkrycie to podkreśla znaczenie badania komet dla zrozumienia pochodzenia cząsteczek organicznych i mechanizmów, które mogą zapoczątkować życie we wszechświecie.
