Archeopteryks, najwcześniejszy znany ptak-dinozaur przejściowy, miał wysoce wyspecjalizowaną budowę ust, która prawdopodobnie przyczyniła się do jego zdolności do latania. Nowa analiza wyjątkowo dobrze zachowanej skamieniałości ujawnia kluczowe cechy anatomiczne, których wcześniej nie widziano, co sugeruje, że efektywne odżywianie odegrało kluczową rolę w ewolucji lotu ptaków.
Skamielina archaeopteryksa: okno na pochodzenie ptaków
Odkryty w 1861 roku Archeopteryks pozostaje kluczem do zrozumienia związku między dinozaurami a współczesnymi ptakami. Nowo zbadany okaz, nabyty przez Muzeum Polowe w 2022 roku po kilkudziesięciu latach spędzonych w kolekcjach prywatnych, jest jednym z najpełniejszych okazów, jakie kiedykolwiek odnaleziono. Naukowcy wykorzystali zaawansowane techniki skanowania rentgenowskiego i ultrafioletowego, aby odsłonić szczegóły czaszki i znaleźć dowody na cechy powiązane z lepszym spożyciem żywności.
To odkrycie jest ważne, ponieważ lot jest kosztowny energetycznie. Zwierzęta, które latają, potrzebują więcej kalorii niż te, które tego nie robią. Nowe badania sugerują, że Archaeopteryks wyewoluował wydajne usta, aby zaspokoić te potrzeby.
Trzy kluczowe cechy anatomiczne
Analiza ujawniła trzy istotne cechy skamieniałości Archeopteryksa :
- Brodawki jamy ustnej: Guzki na podniebieniu, widoczne w świetle UV, przypominają struktury u współczesnych ptaków, które pomagają manipulować pożywieniem.
- Ruchoma kość językowa: Kość podobna do tej występującej u współczesnych ptaków, co wskazuje na zwiększoną manewrowość języka.
- Nerwy na czubku dzioba: Malutkie kanały na czubku dzioba sugerują narząd zmysłów używany do żerowania, podobny do tych, które można znaleźć u współczesnych ptaków.
Wszystkie te cechy wskazują na zaawansowany system zasilania, który może zapewnić energię potrzebną do lotu z napędem.
Związek z lotem: hipoteza
Paleontolog Jingmai O’Connor wyjaśnia, że ewolucja ptaków wiązała się ze wzrostem zapotrzebowania kalorycznego, co doprowadziło do rozwoju ruchomych języków i brodawek ustnych. Dowody kopalne potwierdzają tezę, że Archeopteryks przystosował się do zaspokajania tych potrzeb.
Jednak Michael Pittman, paleontolog niezaangażowany w badania, podkreśla, że potrzebne będą dalsze badania, aby wykazać bezpośredni związek między tymi cechami a lotem. Obecna hipoteza jest interesująca, ale do potwierdzenia zależności potrzebna jest większa próba.
„To, czy ma to związek z lotem… pozostaje hipotezą roboczą. Myślę, że musimy zebrać więcej próbek, aby to potwierdzić”. – Michaela Pittmana
Wniosek
Nowe badanie Archeopteryksa dodaje ważny element do układanki ewolucji ptaków. Chociaż dokładny związek między anatomią przewodu pokarmowego a lotem pozostaje hipotezą, odkrycie ugruntowuje pogląd, że efektywne spożywanie pożywienia było niezbędne dla rozwoju aktywnego lotu. Dobrze zachowany stan skamieliny i zaawansowane techniki obrazowania pomagają naukowcom udoskonalić wiedzę na temat ewolucji dinozaurów w ptaki, które znamy dzisiaj.
