Niedawne badania genetyczne radykalnie zmieniły nasze rozumienie sposobu, w jaki koty domowe („Felis catus”) zaczęły żyć obok ludzi. Wbrew wcześniejszym przypuszczeniom koty nie zostały udomowione tak wcześnie, jak dotychczas sądzono, a ich rozprzestrzenienie się po świecie nastąpiło znacznie później, niż oczekiwano. Badanie sugeruje, że koty pochodzą z Afryki Północnej i rozprzestrzeniły się do Europy i Azji Wschodniej w ciągu ostatnich 2000 lat, a do Europy nie zostały sprowadzone już w 9600 roku p.n.e.
Podróż dzikiego kota afrykańskiego do Europy
Zespół kierowany przez Claudio Ottoniego z rzymskiego Uniwersytetu Tor Vergata przeanalizował ponad 225 starożytnych okazów kotów ze stanowisk archeologicznych w Europie i Turcji. Dysponując 70 starożytnymi genomami, prześledzili pojawienie się możliwych do zidentyfikowania genetycznie afrykańskich żbików („Felis lybica lybica”) do Europy nie wcześniej niż w II wieku naszej ery, a konkretnie na Sardynię we Włoszech. Wcześniej wszystkie szczątki kotów europejskich identyfikowano jako żbiki europejskie („Felis silvestris”). Oznacza to, że udomowienie kotów w Europie nastąpiło znacznie później, niż wcześniej sądzono.
Badanie sugeruje, że cywilizacje śródziemnomorskie odegrały ważną rolę w rozprzestrzenianiu się dzikich kotów afrykańskich i obejmowały co najmniej dwie odrębne populacje. Jedna grupa osiedliła się na Sardynii, stając się podstawą genetyczną współczesnych dzikich kotów sardyńskich, podczas gdy druga ostatecznie dała początek współczesnym kotom domowym. Ottoni zauważa, że kluczowym czynnikiem ich sukcesu była zdolność kotów do przystosowania się do środowiska ludzkiego:
„Na początku procesu udomowienia koty były prawdopodobnie bardzo dobrze przystosowane do środowiska człowieka… ich ekologiczna plastyczność zapewniła im duży sukces.”
Jedwabny szlak i koty w Azji Wschodniej
Tymczasem w Azji Wschodniej rozegrała się osobna, ale nie mniej intrygująca historia. W badaniu prowadzonym przez Shu-Jin Luo z Uniwersytetu w Pekinie zbadano szczątki kotów pochodzące z Chin sprzed ponad 5000 lat. Co zaskakujące, najwcześniejszymi kotami blisko spokrewnionymi z ludźmi nie były koty domowe, ale koty lamparty („Prionailurus bengalensis”), mały dziki gatunek występujący w tym regionie. Koty te żyły obok ludzi przez ponad 3500 lat, prawdopodobnie przyciągane przez gryzonie, ale nigdy nie zostały w pełni udomowione.
Prawdziwe koty domowe przybyły do Chin dopiero około 1300 lat temu, za czasów dynastii Tang. Dowody genetyczne wyraźnie łączą te koty z populacjami z Bliskiego Wschodu i Azji Środkowej przywiezionymi Jedwabnym Szlakiem przez handlarzy. Pomimo długotrwałych związków komensalnych, lampartom ostatecznie nie udało się udomowić i wróciły do swojego naturalnego środowiska.
Odpowiedź Law na częste pytania dotyczące trzymania lampartów jako zwierząt domowych jest zwięzła:
„Nasi przodkowie próbowali tego przez ponad 3000 lat i nie zadziałało”.
Dlaczego to jest ważne
Odkrycia te podkreślają, że udomowienie nie zawsze jest procesem prostym. Sukces kotów domowych nie był nieunikniony; zależało to od konkretnych linii genetycznych, warunków środowiskowych i interakcji międzyludzkich. Różne doświadczenia afrykańskich żbików i lampartów pokazują, jak różne gatunki reagują na presję udomowienia. Badanie podkreśla również, że nowe dowody genetyczne mogą radykalnie zmienić moment udomowienia, podważając długo utrzymywane przekonania na temat relacji człowiek-zwierzę.
Podsumowując, historia pochodzenia kotów domowych jest znacznie bardziej złożona, niż wcześniej sądzono. Analiza genetyczna ujawnia stosunkowo niedawne rozprzestrzenienie się z Afryki Północnej do Europy i Azji Wschodniej, ukształtowane przez szlaki handlowe, adaptację środowiskową i ostateczny brak pełnej integracji innych gatunków ze społeczeństwami ludzkimi.
