Anakondy, najcięższe węże na świecie, pozostają wyjątkowo stabilne pod względem wielkości od ponad 12 milionów lat, przeciwstawiając się typowemu trendowi ewolucyjnemu, zgodnie z którym gatunki kurczą się lub dostosowują do zmieniającego się klimatu. Nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Journal of Vertebrate Paleontology pokazuje, że w cieplejszej epoce środkowego miocenu te gigantyczne gady miały mniej więcej taką samą długość jak obecnie: średnio około 5,2 metra długości.
Tajemnica zrównoważonego rozwoju
Większość megafauny, która kwitła w ciepłych, wilgotnych warunkach miocenu albo wymarła, albo zmniejszyła się w miarę spadku globalnej temperatury i zaniku siedlisk. Na przykład gigantyczne krokodyle i żółwie zniknęły lub przekształciły się w mniejsze formy. Jednak anakondy nie tylko przetrwały, ale także zachowały swoje ogromne rozmiary. Rodzi to ważne pytanie: dlaczego?
Dowody kopalne potwierdzają stabilność
Naukowcy przeanalizowali 183 skamieniałe kręgi co najmniej 32 pojedynczych anakond znalezionych w Wenezueli. Korzystając z rekonstrukcji stanów przodków, porównali starożytne rozmiary anakond z rozmiarami współczesnych krewnych. Wyniki były jasne: węże były już duże, gdy po raz pierwszy pojawiły się w zapisach paleontologicznych, około 12,4 miliona lat temu, i od tego czasu nie urosły znacząco ani nie zmniejszyły się.
Zespół spodziewał się znaleźć dowody na istnienie jeszcze większych anakond z cieplejszej epoki miocenu. Zamiast tego odkryli, że węże osiągnęły już maksymalny rozmiar, co sugeruje, że temperatura i siedlisko nie były głównymi czynnikami determinującymi ich gigantyzm.
Poza klimatem: co pomaga anakondom zachować wielkość?
Badanie sugeruje, że dynamika drapieżnik-ofiara lub rywalizacja o pożywienie nie są głównymi powodami, dla których anakondy pozostają duże. Brak znaczącej presji ze strony innych drapieżników, mimo że na przestrzeni tysiącleci w Ameryce Południowej pojawiały się nowe gatunki, sugeruje, że dostępność pożywienia nie jest czynnikiem ograniczającym.
Ta odporność jest niezwykła, biorąc pod uwagę dramatyczne zmiany środowiskowe na przestrzeni milionów lat. Dlaczego anakondy nie skurczyły się w odpowiedzi na zimno i utratę siedlisk, pozostaje niejasne, ale ich dalsze istnienie podkreśla ich wyjątkowe zdolności adaptacyjne.
Stabilność rozmiarów anakond sugeruje, że ich ścieżka ewolucyjna została zdeterminowana czynnikami wykraczającymi poza klimat i drapieżnictwo, co podkreśla wyjątkowy przypadek długoterminowej stabilności w zmieniającym się świecie.
