Nowa analiza danych sprzed kilkudziesięciu lat z misji kosmicznej Galileo NASA po raz pierwszy potwierdza obecność związków zawierających amoniak na Europie, księżycu Jowisza. Odkrycie to jest znaczące, ponieważ sugeruje potencjalny związek między podpowierzchniowym oceanem Europy a jego powierzchnią, a także dostarcza ważnych wskazówek na temat możliwości zamieszkania na Księżycu.
Wartość amoniaku
Amoniak działa jak naturalny „środek przeciw zamarzaniu”, obniżając temperaturę zamarzania wody do 100 kelwinów (około -173°C). Oznacza to, że nawet w mroźnych warunkach zewnętrznego Układu Słonecznego amoniak może pomóc w utrzymaniu ciekłej wody w oceanach pod lodowymi muszlami. Obecność amoniaku nie gwarantuje istnienia życia, ale znacznie zwiększa jego prawdopodobieństwo. Uważa się, że Europa kryje pod grubą warstwą lodu ogromny ocean słonej wody. Amoniak mógłby ustabilizować ten ocean, czyniąc go bardziej odpowiednim dla potencjalnych form życia.
Jak dokonano odkrycia
Dr Al Emran, badacz z Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA, ponownie przeanalizował dane archiwalne zebrane przez spektrometr bliskiej podczerwieni (NIMS) na statku kosmicznym Galileo, który przeleciał obok Europy w latach 90. XX wieku. Ujawniło wyraźną sygnaturę absorpcji amoniaku w widmach przy długości fali 2,20 mikrona. Najbardziej prawdopodobnymi kandydatami na ten sygnał są hydrat amoniaku i chlorek amonu.
Co ważne, amoniak nie utrzymuje się długo w surowym radiacyjnym środowisku Jowisza. Jego obecność sugeruje, że związki te zostały niedawno przetransportowane z podpowierzchniowego oceanu Europy na jego powierzchnię. Może to nastąpić w wyniku kriowulkanizmu (wulkany lodowe) lub podobnych procesów geologicznych.
Implikacje dla struktury Europy i jej oceanów
Odkrycie amoniaku oznacza cieńszą skorupę lodową, niż wcześniej sądzono. Grubsza skorupa umożliwiłaby rozkład amoniaku przed dotarciem na powierzchnię. Obecność amoniaku wskazuje również, że ocean Europy jest chemicznie zredukowany i ma wysokie pH. Takie środowisko może sprzyjać pewnym typom życia.
„Dane wykazały słabe sygnały amoniaku w pobliżu pęknięć na zamarzniętej powierzchni satelity, z których oczekuje się, że będzie się wydobywać woda w stanie ciekłym zawierająca rozpuszczone związki amoniaku.” – Doktor Al Emran
Dlaczego jest to ważne nie tylko dla Europy
Chociaż związki zawierające amoniak odkryto na innych ciałach lodowych (Plutonie, Enceladusie itp.), jest to pierwsze ostateczne potwierdzenie na Europie. Azot jest podstawowym składnikiem życia, jakie znamy, zatem odkrycie związków zawierających azot zwiększa zainteresowanie astrobiologiczne Europy. Przyszłe misje, takie jak należąca do NASA Europa Clipper i JUICE należąca do ESA, będą dokładniej badać potencjalne możliwości zamieszkania na Księżycu.
Odkrycie to podkreśla, że Europa jest dynamicznym światem, w którym występuje ciągła aktywność geologiczna. Sygnał amoniaku to nie tylko obecność statyczna; jest to dowód na proces, który aktywnie transportuje materię z oceanu na powierzchnię, co czyni go głównym celem poszukiwań życia pozaziemskiego.
