Een nieuwe studie onthult een verontrustende trend: Amerikanen geboren tussen 1970 en 1985 worden geconfronteerd met hogere sterftecijfers dan voorgaande generaties, vanwege meerdere belangrijke doodsoorzaken. Het onderzoek, dat meer dan vier decennia (1979-2023) beslaat, suggereert dat de gezondheidsvoordelen van de babyboomgeneratie niet zijn blijven bestaan voor jongere cohorten.
De verschuiving van het midden van de eeuw
Het keerpunt lijkt rond de jaren vijftig te liggen. Voordien had elke opeenvolgende generatie lagere sterftecijfers dan de voorgaande generaties. Maar daarna keerden de trends om. Individuen geboren in de jaren zeventig en tachtig vertonen een verslechtering van de sterfte door alle oorzaken, inclusief sterfgevallen als gevolg van hartziekten, kanker (met name darmkanker) en vermijdbare oorzaken zoals overdoses drugs, ongelukken, moord en zelfmoord.
Dit is niet zomaar een willekeurige fluctuatie. Het patroon is consistent voor verschillende belangrijke indicatoren. Het suggereert dat de VS mogelijk te maken krijgen met een fundamentele verschuiving in de volksgezondheid.
Waarom gebeurt dit?
Onderzoekers wijzen op verschillende onderling verbonden factoren:
- Toenemende economische en sociale ongelijkheid : toenemende economische verschillen dragen bij aan stress, slechte voedingskeuzes en toegenomen middelenmisbruik – allemaal factoren die de levensduur verkorten.
- Dieet en obesitas : De toenemende prevalentie van obesitas en ongezonde voeding houdt verband met het stijgende aantal darmkankers.
- Cardiovasculaire gezondheid : Er is weliswaar vooruitgang op het gebied van de behandeling van hartziekten, maar deze wordt tenietgedaan door de gecombineerde effecten van drugsmisbruik en kankerbehandelingen. Beide kunnen het cardiovasculaire systeem belasten.
- Stress en geestelijke gezondheid : Het moderne leven, vooral voor degenen geboren tussen 1970-1985, wordt gekenmerkt door verhoogde stress als gevolg van financiële onzekerheid, sociale instabiliteit en andere systemische druk. Dit versnelt de achteruitgang van de gezondheid.
De dreigende impact
Het feit dat de sterfte onder jongere volwassenen nu al toeneemt, is alarmerend. Als de huidige trends zich voortzetten, kunnen deze cohorten een aanzienlijk lagere levensverwachting ervaren dan voorgaande generaties. De studie waarschuwt dat zelfs recente verbeteringen in de algehele levensverwachting in de VS tijdelijk kunnen zijn.
Het onderzoeksteam trekt een grimmige conclusie: de VS bereiken mogelijk een plateau in de verbetering van de levensverwachting, een afwijking van andere landen met hoge inkomens. Dit suggereert dat door de mens veroorzaakte factoren de vooruitgang op gezondheidsgebied in de VS actief beperken
Het tij keren
Hoewel de situatie grimmig is, is deze niet onomkeerbaar. Onderzoekers stellen verschillende interventies voor:
- Chronische ziekten aanpakken : Het bestrijden van de opkomst van diabetes, hoge bloeddruk en obesitas zou aanzienlijke gezondheidswinst kunnen opleveren.
- Voedingsverbeteringen : Het verlagen van het aantal darmkankers door betere voeding kan een haalbare strategie zijn.
- Misbruik van middelen en zelfmoordpreventie : Het terugdringen van de oorzaken van verslavings- en geestelijkegezondheidscrises is van cruciaal belang, vooral in het licht van de verergerende gevolgen van de COVID-19-pandemie.
De geschiedenis biedt een model voor succes: maatregelen ter bestrijding van tabaksgebruik hebben geleid tot een aanzienlijke daling van het aantal sterfgevallen door kanker en hart- en vaatziekten. Gerichte volksgezondheidsinitiatieven kunnen werken, maar ze vereisen systemische verandering.
“Het terugdringen van de sociale ongelijkheid en het verbeteren van de middelen voor sociaal-economisch achtergestelde groepen zou de stress kunnen verminderen, het dieet kunnen verbeteren en het middelengebruik kunnen terugdringen”, concludeert hoofdonderzoeker Leah Abrams.
De bevindingen onderstrepen dat het verbeteren van de levensverwachting in de VS een holistische aanpak vereist: het aanpakken van systemische problemen in plaats van alleen het behandelen van individuele symptomen.
