De Chinese Tianwen 1 Mars-sonde heeft de wereld een onverwachte bonus opgeleverd: verbluffende beelden van de interstellaire komeet 3I/ATLAS toen deze begin oktober langs de buurt van ons zonnestelsel raasde. Deze blik op een bezoeker van buitenaf helpt wetenschappers de mysteries van deze zeldzame hemelse zwervers te ontrafelen.
3I/ATLAS is pas het derde bekende object dat naar ons zonnestelsel is gereisd nadat het uit een ander sterrenstelsel afkomstig is. Zijn voorgangers, ‘Oumuamua in 2017 en 2I/Borisov in 2019, stuurden rimpelingen door de wetenschappelijke gemeenschap en riepen vragen op over de samenstelling van verre planetaire systemen en hoe objecten door de interstellaire ruimte kunnen navigeren. Met zijn komst haastten mondiale ruimtevaartagentschappen zich om deze zeldzame gelegenheid voor observatie te benutten.
De European Space Agency en NASA richtten hun Mars-missies – inclusief ruimtevaartuigen en oppervlakterovers in een baan om de aarde – op 3I/ATLAS toen deze begin oktober voorbij raasde. Nu heeft de China National Space Administration (CNSA) zich aangesloten bij het koor van hemelwachters. Ze hebben beelden vrijgegeven die tussen 1 en 4 oktober door Tianwen 1 zijn vastgelegd en waarop het pad van de komeet tegen de achtergrond van verre sterren te zien is. Een opvallende opname van 3 oktober toont de komeet in opvallend detail.
Tianwen 1 gebruikte zijn High-Resolution Imaging Camera (HiRIC) om deze opmerkelijke beelden vast te leggen. Hoewel de functie vergelijkbaar is met het HiRISE-instrument van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter, heeft HiRIC een iets lagere resolutie. De uitdaging bij het vastleggen van deze vluchtige bezoeker was enorm: de focus verschuiven van de heldere, gedetailleerde landschappen van Mars naar het volgen van een zwak object dat met een verbazingwekkende snelheid van 58 km per seconde beweegt terwijl het zich op een afstand van 28,96 miljoen kilometer bevindt.
De komeet zelf verschijnt op de beelden als een hemelse balletdanser: een compacte kern omringd door een wazige, gloeiende coma die zich enkele duizenden kilometers de ruimte in uitstrekt – een bewijs van gas en stof dat verdampt van het door de zon verwarmde oppervlak. Volgens de officiële verklaring van CNSA op 5 november: “Gegevens verkregen door een camera met hoge resolutie werden ontvangen, verwerkt en weergegeven door een op de grond gebaseerd applicatiesysteem.” Deze prestatie leverde niet alleen waardevolle gegevens op over 3I/ATLAS, maar bood ook praktische training voor toekomstige inspanningen in de diepe ruimte.
Deze interstellaire ontmoeting vertegenwoordigt een cruciale uitbreidingsmissie voor Tianwen 1. Het vermogen om zulke zwakke hemellichamen te spotten biedt essentiële proeftuinen voor de technologische uitdagingen die inherent zijn aan het verkennen van nog verder weg gelegen kosmische doelen. De opgedane ervaring zal ongetwijfeld van onschatbare waarde zijn nu China zich voorbereidt op zijn volgende ambitieuze ruimtevaartproject: de Tianwen 2-missie, die momenteel onderweg is om een asteroïde in de buurt van de aarde te bemonsteren.
