Een belangrijk ruimtevaartuig in de Proba-3-missie van de European Space Agency (ESA) is uitgevallen nadat het de controle over zijn oriëntatie had verloren. Het incident, dat medio februari plaatsvond, vormt een bedreiging voor het unieke project dat is ontworpen om de corona van de zon te bestuderen door kunstmatige verduisteringen in de ruimte te creëren.
Missieoverzicht: kunstmatige verduisteringen in een baan om de aarde
Proba-3, gelanceerd in december 2024, bestaat uit twee ruimtevaartuigen die samen opereren: de Coronagraph en de Occulter. De Occulter blokkeert het intense licht van de zon, waardoor de Coronagraph de zwakke zonnecorona zonder vervorming in beeld kan brengen. Deze methode is van cruciaal belang omdat de corona, de buitenste atmosfeer van de zon, doorgaans wordt verduisterd door de helderheid van de ster. Het handhaven van een nauwkeurige afstand van 150 meter (500 voet) met uitlijning op millimeterniveau is essentieel voor het succes van de missie.
Incidentdetails: verlies van controle en stroomverlies
De anomalie concentreerde zich op de Coronagraph-sonde. Een storing in het standcontrolesysteem zorgde ervoor dat het van de zon wegdraaide, waardoor de stroom van de zonnepanelen werd afgesloten. Dit veroorzaakte een uitschakeling van de “overlevingsmodus” toen de batterijen leeg waren. ESA heeft verklaard dat de oorzaak wordt onderzocht, maar het verlies van oriëntatie verhindert dat de sonde in de veilige modus gaat.
Herstelinspanningen: een riskante aanpak
Ingenieurs overwegen nu een risicovolle manoeuvre om het Occulter-ruimtevaartuig dichter bij de uitgeschakelde Coronagraph te brengen. De hoop is dat de Occulter kan helpen bij het diagnosticeren van het probleem of bij het mogelijk herstellen van het contact. ESA benadrukt dat er updates zullen worden verstrekt zodra er nieuwe informatie beschikbaar komt.
Betekenis: een unieke missie
Proba-3 bereikte in mei 2025 een mijlpaal door het ongekende vermogen aan te tonen om twee ruimtevaartuigen in zo’n nauwe, gesynchroniseerde formatie te houden. In juni 2025 maakte de missie de eerste kunstmatige zonsverduisteringsbeelden, wat waardevolle gegevens opleverde over de corona van de zon. Het verlies van de Coronagraaf brengt dit unieke vermogen in gevaar.
De Proba-3-missie vertegenwoordigt een cruciale stap voorwaarts in de zonnefysica. Het verlies van één sonde benadrukt de inherente risico’s van complexe ruimteoperaties en onderstreept het belang van redundantie bij toekomstige missies.
De toekomst van Proba-3 staat op het spel terwijl ESA tegen de klok racet om het getroffen ruimtevaartuig te begrijpen en mogelijk te bergen.
