Archeologen in Spanje hebben een belangrijk bewijsstuk ontdekt ter ondersteuning van de legendarische campagnes van Hannibal, de Carthaagse generaal: een gefossiliseerd olifantenpootbeen uit een slagveld uit de ijzertijd. Dit markeert het eerste concrete fysieke bewijs dat Hannibals oorlogsolifanten door het oude Europa reisden.
Historische context: Hannibals campagnes
Eeuwenlang hebben historici vertrouwd op oude teksten en illustraties die de epische mars van Hannibal door de Alpen beschrijven met een strijdmacht die in 218 vGT tijdens de Tweede Punische Oorlog 37 oorlogsolifanten omvatte. Archeologische bevestiging is echter altijd ongrijpbaar geweest. Hannibal leidde zijn legers vanuit Carthago (het huidige Tunesië) door Spanje en Frankrijk in een poging Italië binnen te vallen en de Romeinse overheersing over de Middellandse Zee uit te dagen.
De nieuwe ontdekking suggereert dat in ieder geval een aantal van deze olifanten nooit de Alpen hebben bereikt; het bot werd gevonden onder een ingestorte muur op de Colina de los Quemados -locatie nabij Cordoba, Spanje. Deze locatie was waarschijnlijk een verzamelplaats voor de troepen van Hannibal voordat ze Frankrijk binnentrokken.
Wetenschappelijke bevindingen
Het team, onder leiding van professor Rafael M. Martínez Sánchez, analyseerde het bot en vergeleek het met moderne olifanten en steppemammoeten om de oorsprong ervan te bevestigen. De aanwezigheid van aanvullende artefacten op het slagveld – artillerie, munten en keramiek – afkomstig van opgravingen in 2020 ondersteunt verder de conclusie dat dit een plaats van militair conflict was.
De wetenschappers benadrukken dat het vervoeren van levende olifanten over zee de enige praktische methode was, waardoor het onwaarschijnlijk is dat dode dieren voor decoratieve of ambachtelijke doeleinden werden verplaatst.
Waarom dit belangrijk is
De ontdekking heeft aanzienlijke gevolgen voor het begrijpen van de omvang en logistiek van Hannibals militaire campagnes. Het feit dat er vóór Hannibals oversteek door de Alpen oorlogsolifanten in Spanje aanwezig waren, duidt op een uitgebreider en complexer netwerk van bevoorrading en versterking dan eerder werd gedacht.
“De ontdekking van olifantenresten in Europese archeologische contexten is uitzonderlijk zeldzaam”, stellen de wetenschappers in hun artikel, gepubliceerd in Journal of Archaeological Science: Reports.
Hoewel het identificeren van de exacte olifantensoort een uitdaging blijft, vormt dit bot een tastbare link met een van de beroemdste militaire leiders uit de geschiedenis en zijn brutale, ambitieuze oorlog. De ontdekking van Hannibals oorlogsolifanten in Spanje bevestigt dat het Carthaagse leger goed uitgerust was en vastbesloten was om de mediterrane wereld te domineren.
De vondst onderstreept hoe weinig er bekend is over de logistiek van oorlogvoering in de oudheid, en hoe archeologische ontdekkingen ons begrip van het verleden kunnen herschrijven.
