Een baanbrekende studie suggereert dat een gewone, goedkope bloedtest die wordt gebruikt om infecties op te sporen, de sleutel zou kunnen zijn tot het identificeren van het risico op de ziekte van Alzheimer, lang voordat de eerste tekenen van geheugenverlies verschijnen.
Onderzoekers van NYU Langone Health hebben een significant verband gevonden tussen een specifieke immuunsysteemmarker en de toekomstige ontwikkeling van dementie. Door gegevens van bijna 400.000 patiënten te analyseren, blijkt uit het onderzoek dat fluctuaties in bepaalde witte bloedcellen kunnen dienen als een vroegtijdig waarschuwingssysteem voor cognitieve achteruitgang.
The Marker: het NLR begrijpen
Het onderzoek richt zich op de Neutrofielen-Lymfocyten Ratio (NLR). Om dit te begrijpen, helpt het om naar de twee componenten te kijken:
- Neutrofielen: Witte bloedcellen met snelle reactie die toenemen tijdens infectie of ontsteking.
- Lymfocyten: Een ander type witte bloedcellen dat essentieel is voor langdurige immuniteit.
De NLR is een eenvoudige berekening afgeleid van een volledig bloedbeeld (CBC) – een standaard routinetest die in bijna elke dokterspraktijk wordt uitgevoerd. Hoewel ze doorgaans worden gebruikt om infecties te monitoren, geloven onderzoekers nu dat deze verhouding een bredere systemische ontsteking kan weerspiegelen die aan neurologische schade voorafgaat.
Belangrijkste bevindingen uit een grootschalig onderzoek
Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Alzheimer’s & Dementia, volgde patiënten vanaf de leeftijd van 55 jaar en zorgde ervoor dat de bloedmetingen vóór de diagnose dementie werden uitgevoerd. De resultaten waren consistent in twee enorme datasets: 285.000 patiënten uit de NYU Langone-ziekenhuizen en ongeveer 85.000 van de Veterans Health Administration.
De belangrijkste ontdekking: Personen met een hogere NLR (wat betekent dat ze meer neutrofielen hadden in vergelijking met lymfocyten) vertoonden een significant hoger risico op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer of daaraan gerelateerde dementieën.
Opmerkelijke trends:
- Demografische variaties: Het verband tussen een hoge NLR en het risico op dementie leek sterker bij vrouwen en Spaanse patiënten. Onderzoekers onderzoeken nog steeds of deze verschillen voortkomen uit genetische factoren of sociale determinanten, zoals verschillen in de toegang tot gezondheidszorg.
- Vroege detectie: Cruciaal is dat deze verhoogde neutrofielenniveaus al aanwezig waren vóór enig klinisch bewijs van cognitieve achteruitgang, wat erop wijst dat het immuunsysteem goed reageert voordat de hersenen zichtbare symptomen vertonen.
Is ontsteking de oorzaak of slechts een symptoom?
Een van de meest overtuigende vragen die dit onderzoek oproept, is of het immuunsysteem de ziekte alleen maar ‘rapporteert’ of deze actief aanstuurt.
In een gezond lichaam bestrijden neutrofielen infecties en herstellen ze weefsel. Chronische ontstekingen kunnen echter destructief zijn. In de context van de ziekte van Alzheimer vermoeden onderzoekers dat neutrofielengerelateerde ontstekingen de bloedvaten en hersenweefsel kunnen beschadigen.
“De toename van neutrofielen vindt plaats voordat er enig bewijs is van cognitieve achteruitgang, wat een overtuigend argument is om te onderzoeken of neutrofielen actief bijdragen aan de progressie van de ziekte”, zegt Tianshe (Mark) He, PhD, de hoofdauteur van het onderzoek.
Als neutrofielen inderdaad actief bijdragen aan hersenbeschadiging, zouden ze een nieuw therapeutisch doelwit kunnen worden – wat betekent dat artsen mogelijk het immuunsysteem zouden kunnen behandelen om de progressie van dementie te vertragen.
Waarom dit belangrijk is voor de toekomst van de geneeskunde
Hoewel een hoge NLR op zichzelf geen definitieve diagnose is, ligt de waarde ervan in de toegankelijkheid en schaal ervan.
Omdat het NLR onderdeel is van een standaardbloedonderzoek, zou het als ‘poortinstrument’ kunnen dienen. In plaats van te wachten tot geheugenverlies optreedt, zouden artsen deze verhouding kunnen gebruiken om personen met een hoog risico vroegtijdig te identificeren. Dit zou het volgende mogelijk maken:
1. Gerichte monitoring: Patiënten met een hoge NLR kunnen voorrang krijgen voor intensievere neurologische screenings.
2. Vroegtijdige interventie: Veranderingen in levensstijl of medische behandelingen kunnen worden geïmplementeerd tijdens de periode waarin de hersenen nog relatief gezond zijn.
Conclusie
Dit onderzoek markeert een belangrijke stap in de richting van het gebruik van routinematige hematologie om complexe neurologische ziekten te voorspellen. Hoewel verder onderzoek nodig is om te bewijzen of neutrofielen de ziekte van Alzheimer veroorzaken of eenvoudigweg signaleren, biedt het NLR een veelbelovende, goedkope weg naar een veel vroegere diagnose en interventie.
