De Geminiden stelen vaak de schijnwerpers als de belangrijkste meteorenregen van december, maar een minder bekende gebeurtenis, de Ursiden, staat op het punt om volgende week zijn hoogtepunt te bereiken – wat een kans biedt voor geduldige hemelwachters om getuige te zijn van een subtiele maar potentieel lonende hemelse vertoning. In tegenstelling tot de betrouwbaar heldere Geminiden worden de Ursiden nog steeds grotendeels over het hoofd gezien, ondanks hun voorspelbare jaarlijkse voorkomen.
De uitstraling en zichtbaarheid
De Ursiden lijken uit te stralen vanuit de buurt van Kochab, een heldere ster in het sterrenbeeld Ursa Minor (de Kleine Beer). Deze nabijheid tot de Poolster betekent dat de straling de hele nacht zichtbaar blijft voor waarnemers op het noordelijk halfrond. Het beste kijkvenster is doorgaans in de late uren vóór zonsopgang, wanneer de straling het hoogst aan de hemel staat.
De meteoren van de douche hebben een gemiddelde snelheid en komen met een snelheid van ongeveer 35 kilometer per seconde de atmosfeer van de aarde binnen. Hoewel niet bijzonder spectaculair, zal een heldere, donkere lucht – die beschikbaar zal zijn vanwege de nieuwe maan op 19 december – de zichtbaarheid aanzienlijk verbeteren. Verwacht een bescheiden uurtarief van 5-10 meteoren tijdens piekactiviteit in de nacht van 21 op 22 december.
Historische uitbarstingen en onvoorspelbaarheid
De Ursiden hebben een geschiedenis van onvoorspelbaar gedrag. De bui heeft in 1945 en 1986 tot grote uitbarstingen geleid, wat wijst op perioden van verhoogde activiteit. Deze gebeurtenissen houden verband met de moederkomeet, 8P/Tuttle, die een baan van 13,6 jaar heeft. Interessant is dat sommige Ursid-pieken zelfs hebben plaatsgevonden toen Tuttle zich op het verste punt van de zon bevond, wat conventionele voorspellingen in twijfel trekt.
Potentiële verbeteringen in 2023
Hoewel expliciet geen ongewoon sterke activiteit wordt voorspeld, wijzen sommige deskundigen op de mogelijkheid van hogere rentetarieven. Meteorencalculator Peter Jenniskens voorspelt een dicht filament van meteorisch materiaal rond 12:39 uur EST op 22 december, waarbij hij een potentiële piek van 25 meteoren per uur schat. Een andere deskundige, Jérémie Vaubaillon, suggereert dat het dichtste deel van de stroom op dezelfde dag rond 05.00 uur EST de aarde zal passeren, zij het zonder een uitgesproken piek.
Ondanks deze voorspellingen blijven de Ursiden een onvoorspelbare bui. Waarnemers uit voorgaande jaren hebben geen verbeteringen gemeld die overeenkomen met de voorspellingen van Jenniskens.
Een kijkje waard?
Als je op 22 december voor zonsopgang wakker bent en een heldere hemel hebt, kan een blik naar de noordelijke hemel een aangename verrassing opleveren. De Ursiden kunnen qua intensiteit niet wedijveren met de Geminiden, maar ze bieden een rustige, toegankelijke gelegenheid om de schoonheid van de ruimte te waarderen.
De relatieve onbekendheid van de Ursiden onderstreept hoeveel er nog onbekend is over meteorenregens; hun gedrag is vaak gekoppeld aan onvoorspelbare komeetfragmenten, wat nauwkeurige voorspellingen moeilijk maakt. Deze onzekerheid maakt het observeren ervan des te intrigerender.
