De aanhoudende sluiting van de Amerikaanse federale overheid heeft meer gevolgen dan alleen de luchthavenactiviteiten; het beperkt ook tijdelijk commerciële raketlanceringen naar de ruimte. Geconfronteerd met aanzienlijke druk op het luchtruim van het land als gevolg van personeelstekorten, heeft de Federal Aviation Administration (FAA) een noodbevel uitgevaardigd dat de toegang en lanceervensters beperkt.
Waarom de shutdown raketlanceringen beïnvloedt
De verlengde sluiting, die nu de tweede maand ingaat, heeft geleid tot een vermindering van het aantal essentiële personeelsleden dat de luchtverkeersleiding beheert. Hierdoor ontstaat er een verhoogd risico op congestie en vertragingen. Om dit te verzachten beperkt de FAA bepaalde activiteiten, waaronder commerciële raketlanceringen, die een nauwgezet luchtruimbeheer vereisen om de veiligheid te garanderen.
Nieuwe lanceringsbeperkingen
Vanaf 10 november om 06.00 uur EST (11.00 uur GMT) zijn commerciële lanceringen feitelijk beperkt tot nachtelijke uren. Concreet kunnen lanceringen nu alleen tussen 22.00 uur plaatsvinden. EST (03.00 GMT) en 06.00 uur EST (11.00 GMT). Deze beperking heeft vooral gevolgen voor het luchtruim rond grote lanceerlocaties in Florida (nabij NASA’s Kennedy Space Center en Cape Canaveral Space Force Station) en Californië (Vandenberg Space Force Station).
Impact op lanceringsproviders
SpaceX, een belangrijke speler in de commerciële ruimtevaartsector, zal de meest directe gevolgen van deze veranderingen voelen. Het bedrijf heeft in een opmerkelijk tempo Starlink-satellietmissies gelanceerd (alleen al dit jaar meer dan 140) om zijn internet-megaconstellatie uit te breiden. Deze lanceringen moeten nu worden verplaatst naar het beperkte nachtvenster. Andere lanceeraanbieders en missies zullen waarschijnlijk ook te maken krijgen met vertragingen of noodzakelijke aanpassingen in hun lanceerschema’s.
Missies die met onmiddellijke uitdagingen worden geconfronteerd
Verschillende aankomende missies zijn bijzonder kwetsbaar voor de nieuwe beperkingen:
- NASA’s ESCAPADE-missie naar Mars: Deze missie, waarbij gebruik wordt gemaakt van een door Rocket Lab gebouwde dubbele orbiter en wordt gelanceerd op een Blue Origin New Glenn-raket, zal op 9 november van start gaan. De timing is van cruciaal belang; als de lancering wordt geschrapt, betekenen de beperkingen dat er geen mogelijkheid is voor een tweede lanceringspoging.
- Atlas V en ViaSat-3 F2-satelliet van United Launch Alliance: Deze lancering heeft al te maken met vertragingen vanwege eerdere technische problemen. De nieuwe beperkingen zouden deze missie verder kunnen uitstellen.
De bredere context van de shutdown
Door de shutdown is een aanzienlijk deel van het federale personeelsbestand buitenspel gezet; ongeveer 95% van het personeelsbestand van NASA (ongeveer 15.000 werknemers) heeft momenteel verlof. Daarentegen wordt ongeveer 95% van de werknemers van de Transportation Security Administration (TSA) als “uitgezonderd” beschouwd en blijven ze onbetaald werken. De situatie benadrukt de ongelijke impact van de sluiting bij verschillende overheidsinstanties.
De beperkingen van de FAA onderstrepen het delicate evenwicht tussen het bevorderen van commerciële ruimteverkenning en het handhaven van de veiligheid en efficiëntie van het nationale luchtruimsysteem – een evenwicht dat gecompliceerd wordt door de voortdurende sluiting van de overheid.
Het tijdelijk aan de grond houden van commerciële raketlanceringen vormt een unieke uitdaging die voortkomt uit de sluiting van de overheid, en heeft gevolgen voor zowel de ruimtevaartindustrie als de algehele transportinfrastructuur van het land. Een tijdige oplossing voor de shutdown is essentieel om de normale bedrijfsvoering in meerdere sectoren te herstellen.
