Een baanbrekend klinisch onderzoek heeft aangetoond dat het toedienen van stamcellen aan ongeboren baby’s die een operatie ondergaan voor spina bifida zowel veilig is als de neurologische resultaten aanzienlijk verbetert. Het onderzoek, uitgevoerd in de Verenigde Staten en gepubliceerd in The Lancet, suggereert een mogelijke verschuiving in de manier waarop ernstige geboorteafwijkingen vóór de geboorte worden behandeld.
Proefbevindingen en methodologie
Onderzoekers onder leiding van dr. Diana Farmer van de Universiteit van Californië, Davis, pasten stamcellen afkomstig uit de placenta’s van de moeder rechtstreeks toe op de blootliggende ruggenmerg van zes foetussen met de diagnose myelomeningocele – de meest ernstige vorm van spina bifida – tussen de 24 en 25 weken zwangerschap. Magnetic resonance imaging (MRI)-scans uitgevoerd na de geboorte lieten bij alle zes de deelnemers een volledige omkering van de hernia van de achterhersenen zien – een gevaarlijke neurologische complicatie die vaak met deze aandoening wordt geassocieerd.
Het onderzoek was bedoeld om de veiligheid te beoordelen, en wat cruciaal was: er ontwikkelden zich geen tumoren, de wondgenezing werd niet in gevaar gebracht en de hernia in de achterhersenen werd consequent gecorrigeerd. Hiermee wordt tegemoet gekomen aan de grote zorgen rond foetale interventies, waarbij onbedoelde bijwerkingen verwoestend kunnen zijn.
Waarom dit belangrijk is: een keerpunt in foetale chirurgie
Spina bifida treft alleen al in Engeland en Wales naar schatting 8.100-11.900 mensen, waarbij ongeveer 536 zwangerschappen per jaar tot de aandoening leiden. Het huidige chirurgische herstel van myelomeningocele is effectief, maar stamcelvergroting zou de functionele resultaten op de lange termijn dramatisch kunnen verbeteren.
“Als het ervoor zorgt dat meer kinderen kunnen lopen die dat niet zouden kunnen, dan zou het hun zorgstandaard worden”, zegt Dr. Farmer, waarbij hij het potentieel voor wijdverbreide adoptie benadrukt als verdere studies deze bevindingen bevestigen.
Het belangrijkste voordeel ligt in de regeneratieve eigenschappen van mesenchymale stamcellen, die een sneller en vollediger herstel van het ruggenmerg kunnen vergemakkelijken. Een verbeterde blaas- en darmfunctie zijn bijkomende potentiële voordelen, gezien de vaak slopende complicaties van spina bifida.
Toekomstige implicaties en volgende stappen
Het succes van deze proef lokt voorzichtig optimisme uit de medische gemeenschap. Dr. Magdalena Sanz Cortes, een deskundige op het gebied van foetale geneeskunde die niet bij het onderzoek betrokken was, suggereert dat deze aanpak, indien herhaald in grotere onderzoeken, “een nieuw tijdperk in foetale chirurgie” zou kunnen inluiden.
Hoewel voorlopig, bieden deze resultaten een overtuigend argument voor het uitbreiden van stamceltherapieën naar prenatale interventies voor andere geboorteafwijkingen. Verder onderzoek is nodig om de techniek te verfijnen en de veiligheid en werkzaamheid op de lange termijn te bevestigen, maar deze studie markeert een aanzienlijke sprong in de richting van effectievere en minder invasieve behandelingen voor ernstige aangeboren aandoeningen.
De mogelijkheid om neurologische schade in de baarmoeder ongedaan te maken is een transformerend vooruitzicht, dat hoop biedt op een betere levenskwaliteit voor kinderen geboren met spina bifida en mogelijk deuren opent naar soortgelijke interventies voor andere verwoestende geboorteafwijkingen.
