De James Webb Space Telescope (JWST) heeft adembenemende nieuwe beelden vastgelegd van PMR 1, een planetaire nevel die opvallend veel lijkt op een menselijk brein, ingekapseld in een schedel. Dit hemelobject, voor het eerst geïdentificeerd in 2014 maar voorheen weinig bestudeerd, biedt unieke inzichten in de laatste fasen van de levenscyclus van een stervende ster.
De kosmische schedel uitgelegd
PMR 1 is geen brein, maar een uitdijende schil van gas en stof die door een ster wordt uitgestoten wanneer deze geen brandstof meer heeft. De geavanceerde infraroodbeeldvormingsmogelijkheden van de JWST hebben details onthuld die onzichtbaar waren voor eerdere telescopen zoals Spitzer, waardoor de complexe structuur van de nevel in ongekende helderheid wordt benadrukt. De bijnaam “Exposed Cranium” komt van de vorm van de nevel, die nauw aansluit bij een brein in een transparante schedel.
Weergave met dubbele golflengte: NIRCam en MIRI
De beelden zijn samengesteld uit gegevens van twee JWST-instrumenten: de Near-Infrared Camera (NIRCam) en het Mid-Infrared Instrument (MIRI).
* NIRCam laat zien dat de buitenste schil helder gloeit, met een heldere donkere baan die de nevel als hersenhelften doorsnijdt. Verre sterrenstelsels zijn zichtbaar door de buitenste lagen heen.
* MIRI onthult een blauwere, complexere interne structuur, waarbij de centrale donkere baan gedeeltelijk wordt verduisterd door dichter gas en stof.
Deze combinatie van waarnemingen is cruciaal: NIRCam zorgt voor een hoog contrast, terwijl MIRI verborgen details onthult, wat samen een completer beeld geeft van de formatie van PMR 1.
Stellaire evolutie in actie
De structuur van de nevel onthult ook meerdere stadia van de evolutie van de ster. De buitenste schillen vertegenwoordigen eerdere gasuitdrijvingen, terwijl de binnenste wolken recentere activiteit vertonen. De ster in het centrum van PMR 1 heeft twee mogelijke lotgevallen: een gewelddadige supernova-explosie of een langzame vervaging in een dichte witte dwerg.
“Het vermogen van Webb om het universum in meerdere golflengten van licht te zien is zo waardevol voor astronomen.”
De ‘Exposed Cranium’-nevel herinnert aan de dynamische processen die aan het werk zijn in de kosmos, waar sterren niet simpelweg sterven, maar spectaculaire laatste shows geven voordat ze verdwijnen in een gloed van glorie of zich in stille veroudering nestelen. De JWST zorgt voor een revolutie in ons begrip van deze sterfgevallen door sterren, één verbluffend beeld tegelijk.
