Neurobiologen doen baanbrekend onderzoek om te begrijpen hoe monarchvlinders navigeren met behulp van het magnetische veld van de aarde. In een unieke studie uitgevoerd in Texas voeren onderzoekers onder leiding van Dr. Robin Grob van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie nauwkeurige neurologische experimenten uit op levende vlinders.
De experimentele opstelling
Het proces omvat het chirurgisch implanteren van microscopisch kleine elektroden rechtstreeks in de hersenen van de vlinders. Deze elektroden, fijner dan mensenhaar, worden ingebracht terwijl het insect wordt vastgehouden, maar levend, waardoor wetenschappers de neurale activiteit kunnen meten. De vleugels van de vlinder zijn opengeplakt en het lichaam is voor precisie onder een microscoop vastgezet.
Waarom dit belangrijk is
Monarchvlinders migreren duizenden kilometers, wat een opmerkelijke navigatienauwkeurigheid aantoont. Wetenschappers weten al jaren dat ze de positie van de zon en gepolariseerd licht als leidraad gebruiken. Uit recent bewijsmateriaal blijkt echter dat ze ook het magnetische veld van de aarde waarnemen, net zoals vogels en zeeschildpadden. Dit vermogen zou kunnen verklaren hoe ze koers houden tijdens bewolkte omstandigheden of over onbekend terrein.
Het lopende onderzoek is van cruciaal belang omdat het de biologische mechanismen achter magnetoreceptie zou kunnen ontrafelen. Het begrijpen van dit proces bij vlinders kan licht werpen op hoe andere dieren, inclusief mensen, magnetische velden waarnemen en ermee omgaan.
De volgende stappen
Onderzoekers zullen nu de gegevens van de elektroden analyseren om te identificeren welke neuronen vuren als reactie op veranderingen in de magnetische oriëntatie. Dit zal helpen het ‘magnetische gevoel’ van de vlinder in kaart te brengen, en onthult hoe hij signalen uit de omgeving omzet in gedragsreacties.
De studie belicht de uitdagingen van neurowetenschappelijk onderzoek naar insecten. Ondanks het invasieve karakter van de experimenten kunnen de opgedane inzichten een revolutie teweegbrengen in ons begrip van dierennavigatie en sensorische biologie.
