Volgens een nieuwe studie verstoort het snel groeiende netwerk van internetsatellieten van Amazon astronomische waarnemingen. Uit het onderzoek, gepubliceerd op ArXiv, bleek dat het sterrenbeeld Leeuw van Amazon de helderheidslimieten overschrijdt die zijn vastgesteld door de Internationale Astronomische Unie (IAU) om interferentie met telescopen op de grond en in de ruimte te minimaliseren.
Satelliethelderheid en de impact ervan
De Amazon Leo-satellieten, die zich op een hoogte van ongeveer 630 kilometer boven de aarde bevinden, hebben een gemiddelde schijnbare magnitude van 6,28 – te zwak voor het blote oog, maar nog steeds waarneembaar met zelfs basisapparatuur. Ongeveer 25% van de waarnemingen toont aan dat de satellieten helder genoeg zijn om zonder telescopen zichtbaar te zijn. Dit vormt een aanzienlijk probleem voor grote astronomische onderzoeken, zoals die uitgevoerd door het Vera C. Rubin Observatorium, en kan zelfs van invloed zijn op in een baan om de aarde draaiende telescopen zoals Hubble.
Het probleem is niet uniek voor Amazon; De Starlink-satellieten van SpaceX en de BlueBird-satellieten van AST SpaceMobile zijn ook nauwkeurig onderzocht op hun helderheid. BlueBird-satellieten, met enorme antennes van 690 vierkante meter, hebben momenteel de titel van de helderste kunstmatige objecten aan de nachtelijke hemel. De satellieten van Amazon zijn weliswaar zwakker dan BlueBird, maar zijn iets helderder dan veel Starlink-satellieten vanwege orbitale hoogteverschillen.
Helderheidstrends en mitigatie-inspanningen
Toekomstige Amazon Leo-satellieten zijn gepland voor nog lagere banen (ongeveer 366 mijl), wat waarschijnlijk hun helderheid zal vergroten. Het probleem is het meest uitgesproken tijdens de schemering, wanneer de satellieten van achteren worden verlicht door de zon. Amazon heeft echter de bereidheid getoond om met astronomen samen te werken om interferentie te verminderen.
Het bedrijf implementeert samen met SpaceX methoden zoals spiegelachtige onderkanten om zonlicht om te leiden en het heroriënteren van satellietcomponenten om reflecties op de grond te verminderen. Sinds de lancering van de eerste testsatellieten in 2023 hebben Amazon-ingenieurs al vooruitgang geboekt bij het verlagen van de helderheid van hun apparaten in een baan om de aarde.
Waarom dit belangrijk is
Het conflict tussen satellietinternet en astronomisch onderzoek benadrukt een groeiende spanning tussen technologische vooruitgang en wetenschappelijke observatie. Naarmate satellietconstellaties zich uitbreiden, dringen ze steeds meer binnen in de ongerepte duisternis die nodig is voor nauwkeurige astronomische gegevens. Dit heeft niet alleen gevolgen voor de professionele astronomie, maar ook voor amateurwaarnemers en het vermogen van het bredere publiek om van de nachtelijke hemel te genieten. De kwestie onderstreept de noodzaak van een voortdurende dialoog tussen de industrie en de wetenschappelijke gemeenschap om innovatie in evenwicht te brengen met het behoud van de toegang tot ons universum.
Astronomen uitten voor het eerst hun zorgen over satellietinterferentie met Starlink van SpaceX in 2019, toen vroege beelden sporen lieten zien van passerende satellieten die waarnemingen vertekenden. Sindsdien hebben zowel SpaceX als Amazon de bereidheid getoond om het probleem aan te pakken, wat suggereert dat verantwoorde ontwikkeling mogelijk is.
