Eeuwenlang wordt de opkomst en ondergang van beschavingen toegeschreven aan oorlogvoering, politieke verschuivingen of milieurampen. Uit een nieuwe studie blijkt echter dat een oud Peruaans koninkrijk floreerde dankzij een verrassende hulpbron: de uitwerpselen van zeevogels, of guano. Chemische analyse van oude maïskolven bevestigt dat het Chincha-koninkrijk, dat zo’n 900 jaar geleden bloeide, opzettelijk gewassen bemestte met deze voedselrijke substantie, waardoor ze een concurrentievoordeel kregen dat uiteindelijk hun verovering door de Inca’s beïnvloedde.
De kracht van vogelpoep
Het Chincha-koninkrijk beheerste tussen 1000 en 1400 een van de meest productieve kustvalleien van Peru. Hun succes was niet alleen geografisch; het was chemisch. De nabijgelegen Chincha-eilanden herbergden enorme kolonies zeevogels – pelikanen, genten en aalscholvers – waarvan de uitwerpselen, veren en karkassen een krachtige meststof vormden. Toegang tot guano ging niet alleen over landbouw; het was een bron van macht. Jacob Bongers, van de Universiteit van Sydney, legt uit: “Bevoorrechte toegang tot een cruciale hulpbron is een weg naar macht – die het Chincha-koninkrijk in dit geval had, en de Inca niet.”
Wetenschappelijk bewijs van guanogebruik
Jarenlang vermoedden historici dat het Chincha-koninkrijk guano exploiteerde, maar archeologisch bewijsmateriaal bleef ongrijpbaar. De nieuwe studie brengt daar verandering in. Onderzoekers analyseerden 35 oude maïskolven uit Chincha-graven, waarbij ze de koolstof- en stikstofisotoopverhoudingen maten. De resultaten waren duidelijk: veel van de kolven vertoonden stikstofisotopenniveaus hoger dan wat natuurlijke grond kon produceren, een definitief teken van guanobemesting.
Om een basislijn vast te stellen, analyseerden ze ook collageen van oude zeevogelbotten in de regio, wat bevestigde dat de vogels zelf ongewoon hoge stikstof-15-waarden hadden. Uit de gegevens blijkt dat de Chincha-bevolking al in 1250 na Christus actief guano gebruikte, ruim vóór de machtsovername door de Inca’s.
Waarom Guano er toe deed
De Inca’s controleerden later de guanoproductie, met strikt staatstoezicht en zware straffen voor het schaden van de vogels. De Chincha had echter een first mover-voordeel. Het economische succes van het koninkrijk hing waarschijnlijk af van deze hulpbron, waarbij afbeeldingen van zeevogels op ceremoniële voorwerpen, textiel en architectuur verschenen, wat erop wijst dat de vogels een culturele betekenis hadden.
De Peruaanse guano was bijzonder effectief vanwege de beperkte regenval in de regio, waardoor het stikstofgehalte behouden bleef. Zoals Dan Sandweiss van de Universiteit van Maine opmerkt, was het oogsten van guano een aanzienlijke onderneming, “maar dat doe je voor waardevolle dingen!” De controle van de Chincha over deze hulpbron voedde niet alleen hun welvaart, maar gaf hen ook invloed bij de onderhandelingen met het zich uitbreidende Inca-rijk.
Dit onderzoek benadrukt een cruciaal punt: soms kunnen de meest onverwachte hulpbronnen de loop van de geschiedenis bepalen. Het verhaal van het Chincha-koninkrijk bewijst dat zelfs vogelpoep een krachtig hulpmiddel kan zijn in de handen van degenen die weten hoe ze het moeten exploiteren.
