Een enorme en aanhoudende algenbloei voor de kust van Zuid-Australië heeft het mariene milieu verwoest, waarbij naar schatting een miljoen dieren zijn omgekomen en de menselijke gezondheid is aangetast. Onderzoekers hebben de boosdoener nu geïdentificeerd als de soort Karenia cristata, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over een potentieel wijdverspreide internationale dreiging als gevolg van een nieuw ontdekt toxine.
De ecologische ramp begrijpen
De afgelopen acht maanden heeft de bloei een duizelingwekkende 20.000 vierkante kilometer aan zeehabitat getroffen, wat heeft geresulteerd in de dood van talloze zeedieren – naar schatting een miljoen – die tot meer dan 550 verschillende soorten behoren. Deze ecologische crisis brengt ook risico’s met zich mee voor de menselijke gezondheid, wat de urgentie van verder onderzoek vergroot.
De dader identificeren: Karenia cristata
Hoewel schadelijke algenbloei niet nieuw is, baart de specifieke algen die verantwoordelijk zijn voor deze gebeurtenis grote zorgen. Karenia cristata was slechts eerder gedocumenteerd in een beperkt aantal gebieden – in de buurt van Zuid-Afrika eind jaren tachtig en midden jaren negentig, en voor de kust van Newfoundland, Canada – waar de ziekte in verband werd gebracht met vissterfte. Deze identificatie is een cruciale stap in het begrijpen en aanpakken van de aanhoudende crisis.
Een nieuw toxine: brevetoxinen en hun impact
Onderzoekers hebben ontdekt dat deze specifieke stam van K. cristata produceert een nieuw type toxine: brevetoxinen. Deze gifstoffen behoren tot een klasse verbindingen waarvan bekend is dat ze zenuwbeschadiging veroorzaken bij het zeeleven. Deze gifstoffen kunnen ook de kieuwen van vissen ernstig beschadigen en zijn schadelijk voor de mens als ze worden ingeademd of ingeslikt. Deze nieuwe toxineproductie is een sleutelfactor in de wijdverbreide impact van de bloei.
“We weten dat het in andere landen van de wereld kan bloeien”, legt Shauna Murray van de University of Technology Sydney uit. “Nu weten we dat cristata brevetoxinen produceert en dat het deze schadelijke algenuitbraken kan veroorzaken die zo groot en ontwrichtend zijn en acht maanden duren. Het is een internationale bedreiging.”
Ongekende schaal en impact
De Zuid-Australische bloei valt op door zijn duur en omvang en behoort tot de meest destructieve en wijdverbreide algenbloei die ooit sinds 1985 wereldwijd is geregistreerd. Onderzoekers hebben in deze periode wereldwijd bijna 850 dodelijke zeealgenbloei gedocumenteerd, maar de omvang van de huidige gebeurtenis is werkelijk uitzonderlijk.
Potentiële triggers en mondiale zorgen
Hoewel de precieze oorzaak van deze enorme bloei onduidelijk blijft, vermoeden onderzoekers dat de warmere zeetemperaturen een belangrijke rol kunnen hebben gespeeld. De bloei begon tijdens een ernstige hittegolf op zee – waarbij de watertemperatuur 3°C hoger was dan normaal – en hield aan, zelfs nadat de watertemperatuur in mei 2025 begon af te koelen. Deze onverwachte lange levensduur roept vragen op over de factoren die ervoor zorgden dat de bloei doorging.
Christopher Keneally van de Universiteit van Adelaide benadrukt een cruciaal punt: “Vroeger werd gedacht dat de dominante Karenia -soort in bloei Karenia mikimotoi was, waarvan niet bekend is dat deze brevetoxinen produceert. Er is veel onbekend over de manier waarop de specifieke gifstoffen die door deze soort worden geproduceerd, de mens beïnvloeden.”
Gezien het potentieel van de soort om te gedijen in verschillende kustgebieden wereldwijd, benadrukken onderzoekers de dringende noodzaak om triggers te identificeren die toekomstige bloei kunnen initiëren.
“Gezien de brede mondiale verspreiding van deze soort is het waarschijnlijk dat deze in veel kustgebieden over de hele wereld al in lage aantallen aanwezig is”, voegt Keneally toe. “Nu we de temperatuur van het zeeoppervlak zien stijgen, samen met de hoge voedingsstoffen in de meeste verstedelijkte kustgebieden, kunnen we veilig verwachten dat we meer van verschillende bloeivormende organismen zullen zien.”
De ontdekking van deze toxineproducerende soort Karenia cristata benadrukt het potentieel voor opkomende bedreigingen voor mariene ecosystemen en de menselijke gezondheid wereldwijd, en benadrukt het belang van voortdurend onderzoek en monitoring.
