Een opvallende nieuwe afbeelding van de European Southern Observatory (ESO) onthult de Melkweg die zich over het Paranal Observatorium in Chili uitstrekt, onderbroken door levendige groene laserstralen. Deze maken geen deel uit van een sciencefictionfilm; het zijn kunstmatige gidssterren die worden gebruikt om astronomische waarnemingen te verscherpen.
Het zeer grote telescoopcomplex
De afbeelding, gemaakt door de Chileense astrofotograaf Alexis Trigo, toont de ultramoderne telescooparray van ESO. Vier enorme ‘Unit Telescopen’ (UT’s) – Antu, Kueyen, Yepun en Melipal – domineren het landschap, elk met een hoofdspiegel van 8,2 meter. Deze telescopen kunnen afzonderlijk of gecombineerd functioneren als de Very Large Telescope (VLT) en bieden ongeëvenaarde beelden van exoplaneten en de verre kosmos. Een kleinere hulptelescoop van 1,8 meter draagt bij aan het complex en vergroot het vermogen van de VLT om licht te verzamelen.
Atmosferische vervorming corrigeren
De groene lasers afgevuurd vanaf UT-4 (Melipal) zijn niet alleen voor de show. Ze klimmen ongeveer 90 kilometer de bovenste atmosfeer in, waarbij ze natriumatomen opwekken om kunstmatige referentiepunten te creëren. Waarom is dit belangrijk? De atmosfeer van de aarde vervormt het licht van verre objecten, waardoor astronomische beelden vervagen. Door deze met laser gemaakte ‘sterren’ te volgen, kunnen adaptieve optische systemen op de spiegels van de VLT deze vervorming in realtime corrigeren.
Deze techniek, ontwikkeld door Melipal in 2016, is nu vanaf december 2025 uitgebreid naar alle vier de UT’s. De upgrade verbetert de prestaties van de Very Large Telescope Interferometer (VLTI) en zijn geavanceerde GRAVITY+ instrumenten, waardoor scherpere beelden en nauwkeurigere gegevens worden verkregen.
Deze technologie verwijdert effectief de “glinstering” die door de atmosfeer wordt veroorzaakt, waardoor astronomen met grotere helderheid dieper in de ruimte kunnen kijken.
Het kunstmatige sterrensysteem van ESO is een cruciale stap in de richting van het overwinnen van de beperkingen van astronomie op de grond, en verlegt de grenzen van wat we in het universum kunnen waarnemen.
