Het Vera C. Rubin Observatorium heeft, nog voordat met volledige wetenschappelijke operaties werd begonnen, een ongekend beeld vastgelegd van een enorme stellaire stroom die achter het sterrenstelsel Messier 61 (M61) aanloopt. Deze ontdekking, die in juni werd onthuld, demonstreert het unieke vermogen van het observatorium om zwakke structuren met een lage oppervlaktehelderheid te detecteren die voorheen aan het zicht waren onttrokken. De stroom strekt zich ongeveer 50 kiloparsec (163.000 lichtjaar) uit – vergelijkbaar met de diameter van onze Melkweg – waardoor het een van de langst bekende sterrenstromen is.
Ontdekkingsdetails
De stellaire stroom werd gevonden in een diepveldopname van de Virgocluster, de dichtstbijzijnde grote cluster van sterrenstelsels. M 61, een goed bestudeerd balkspiraalstelsel, lijkt de bron van deze structuur te zijn. De stroom bestaat uit sterren die door de zwaartekracht van M 61 uit elkaar zijn gescheurd, waarschijnlijk overblijfselen van een dwergstelsel dat door de grotere spiraal is opgeslokt.
Betekenis van de ontdekking
Deze bevinding is om verschillende redenen belangrijk:
- Galactisch kannibalisme: De stroom levert verder bewijs dat grote sterrenstelsels groeien door kleinere sterrenstelsels te consumeren. Dit proces, bekend als galactisch kannibalisme, wordt beschouwd als een veel voorkomend mechanisme in het universum.
- Starburst Trigger: Het uiteenvallen van het dwergstelsel heeft mogelijk een starburst veroorzaakt in M 61, een periode van snelle stervorming die ongeveer 10 miljoen jaar geleden begon. Dit verband tussen galactische fusies en stervorming is een belangrijk onderzoeksgebied in de astrofysica.
- Observationele doorbraak: De ontdekking onderstreept de kracht van de geavanceerde beeldvormingsmogelijkheden van het Rubin Observatorium. Het vermogen om zwakke structuren te detecteren opent nieuwe wegen voor het bestuderen van de galactische evolutie.
Vergelijking met de Boogschutterstroom
De nieuw ontdekte stroom vertoont overeenkomsten met de Sagittariusstroom, een lange, lusvormige structuur die de Melkweg omringt. De Boogschutterstroom is ontstaan uit het Sagittarius Dwerg Elliptische Sterrenstelsel, dat geleidelijk is verstoord door de zwaartekracht van de Melkweg. Beide stromen laten zien hoe getijdenkrachten sterrenstelsels in de loop van de tijd kunnen uitrekken en vervormen.
Toekomstige implicaties
Het Rubin Observatorium begint aan zijn 10-jarige Legacy Survey of Space and Time (LSST), die een high-definition time-lapse-opname van het universum zal creëren. Verwacht wordt dat dit onderzoek nog veel meer verborgen structuren rond sterrenstelsels zal onthullen, wat een schat aan gegevens zal opleveren voor astronomen die de evolutie van galactische systemen bestuderen.
De auteurs van het onderzoek, dat op 28 oktober naar arXiv werd geüpload, schreven dat deze ontdekking nog maar het begin is. Ze verwachten met toekomstige Rubin-gegevens “een schat aan substructuren” rond andere sterrenstelsels te vinden. Dit suggereert dat galactisch kannibalisme wellicht nog vaker voorkomt dan eerder werd gedacht, en dat het universum gevuld is met de overblijfselen van eerdere fusies.
