De moderne wellnesswereld wordt gedomineerd door eiwitten. Van door beroemdheden aanbevolen snacks zoals de eiwitpopcorn van Khloé Kardashian tot serieuze discussies op populaire podcasts: de voedingsstof heeft een mainstream obsessie bereikt. Een nieuw boek, Protein: The Making of a Nutritional Superstar van Samantha King en Gavin Weedon, probeert dit fenomeen te verklaren, maar slaagt er niet in de kernvragen te beantwoorden die veel lezers zoeken.
De opkomst van eiwitten: een cultureel fenomeen
King en Weedon, sociologen gespecialiseerd in gezondheid en het lichaam, volgen de geschiedenis van eiwitten vanaf de wetenschappelijke ontdekking van aminozuren tot de huidige culturele dominantie ervan. Het boek betoogt dat de aantrekkingskracht van eiwitten generaties overspant: het is een fitnesssleutel voor millennials en generatie X, een energiebron voor babyboomers en een middel om spierverlies te voorkomen voor oudere volwassenen.
Deze brede aantrekkingskracht wordt deels gedreven door gerichte marketing. De auteurs suggereren dat de eiwitconsumptie als wapen is ingezet om de leegte van verloren mannelijkheid onder jonge mannen op te vullen, en als een goedkope, economische oplossing voor sarcopenie – leeftijdsgebonden spierverlies – voor oudere bevolkingsgroepen. Deze argumenten ontberen echter concreet bewijs en blijven grotendeels theoretisch.
De realiteit van eiwitinname
De tekortkomingen van het boek zijn bijzonder frustrerend omdat de echte vraag onbeantwoord blijft: hoeveel eiwitten hebben we eigenlijk nodig? Voor de meeste mensen in landen met een hoog inkomen die voldoende calorieën consumeren, is een eiwittekort zeldzaam. De huidige Britse richtlijnen bevelen dagelijks 0,75 gram per kilogram lichaamsgewicht aan – gemakkelijk haalbaar via normale maaltijden en snacks, hoewel een hogere inname wordt geadviseerd voor degenen die sporten.
De obsessie met suppletie is grotendeels onnodig. Overtollige eiwitten worden afgebroken en uitgescheiden, wat betekent dat dure eiwitsnacks weggegooid geld kunnen zijn. Bovendien kan overmatige inname op de lange termijn de nieren belasten en het risico op hart- en vaatziekten vergroten. Het boek verduidelijkt deze zorgen niet, maar biedt in plaats daarvan tegenstrijdig onderzoek en laat de lezers in het ongewisse.
Het grotere geheel
De eiwitgekte weerspiegelt grotere trends in de welzijnsindustrie, waar marketing vaak de wetenschap overtreft. Hoewel sommige boeken waardevolle inzichten bieden in voeding – zoals Off the Scales van Aimee Donnellan, waarin zwaarlijvigheid wordt heroverwogen in het licht van nieuwe medicijnen als Ozempic, of Ferment van Tim Spector, waarin de voordelen van gefermenteerd voedsel worden benadrukt – slaagt Protein er niet in om de praktische begeleiding te bieden waar consumenten naar hunkeren.
Uiteindelijk levert de sociologische benadering van het boek geen duidelijkheid op voedingsgebied op. De centrale vraag blijft: hoeveel eiwitten moeten we eigenlijk eten? Het antwoord blijft frustrerend genoeg ongrijpbaar.
