Paleontologen hebben een verrassende ontdekking gedaan in West-Texas, waardoor het bekende verspreidingsgebied van de Tenontosaurus, een herbivore dinosaurus uit het vroege Krijt, die ongeveer 115 miljoen jaar geleden door Noord-Amerika zwierf, wordt teruggedrongen. De fossielen, gevonden in de Yucca-formatie van het Indio-gebergte, markeren een aanzienlijke zuidwaartse uitbreiding van deze specifieke soort vergeleken met eerdere vondsten die zich verder naar het noorden en oosten concentreerden.
Deze ontdekking is bijzonder opmerkelijk omdat Tenontosaurus relatief zeldzaam blijft in het fossielenbestand, met slechts twee bekende soorten: Tenontosaurus tilletti en Tenontosaurus dossi. Deze dinosaurussen waren herkenbaar aan hun ongewoon lange, stijve staarten, ondersteund door een netwerk van benige pezen. Ze deelden dit unieke kenmerk met hun verwanten op het land: de iguanodontians, een andere groep herbivore dinosaurussen.
Wat deze vondst nog intrigerender maakt, is de geografische locatie. De nieuwe fossielen bevinden zich ongeveer 35 kilometer ten zuidwesten van Van Horn, Texas, en een verbazingwekkende 400 kilometer ten oosten van eerder ontdekte Tenontosaurus -overblijfselen in Arizona. Dit duwt de zuidelijkste grens voor deze dinosauriërs een aanzienlijke afstand terug.
De ontdekking werd onverwacht gedaan door Dr. Jason Ricketts van de Universiteit van Texas in El Paso tijdens het bestuderen van rotsen in het gebied. Hoewel hij niet actief op fossielenjacht was, zag hij fragmenten uit schalie verweren en herkende hij onmiddellijk hun potentiële betekenis.
“Het was een onverwachte en opwindende vondst”, verklaarde Dr. Ricketts. “Fossielen van dinosauriërs zijn zeldzame vondsten in West-Texas; het ontdekken van gefossiliseerde botten in plaats van alleen maar voetafdrukken is uitzonderlijk ongebruikelijk.”
Hoewel de gevonden overblijfselen gefragmenteerd waren – waarbij het grootste stuk werd geïdentificeerd als onderdeel van een dijbeen – hebben ze aanzienlijke wetenschappelijke waarde. Volgens Dr. Ricketts hebben de stukken “hoewel onvolledig, aanzienlijke wetenschappelijke waarde”, omdat ze ons begrip van de verspreiding van deze dinosaurus aanzienlijk vergroten. Hij benadrukt dat eerdere fossielengegevens de Tenontosaurus voornamelijk in Utah en Wyoming plaatsten, waardoor deze bevindingen in West-Texas een grote openbaring waren.
Deze ontdekking dient als een krachtige herinnering dat het geologische tapijt van Noord-Amerika veel onvertelde verhalen bevat over zijn prehistorische bewoners. Het benadrukt hoeveel er nog onbekend is over zelfs relatief goed bestudeerde dinosaurussen zoals de Tenontosaurus. Dr. Ricketts hoopt dat deze vondst aanleiding zal geven tot verdere verkenningen in West-Texas, en ons ertoe zal aanzetten dieper in het grotendeels onontgonnen verleden van de regio te duiken op zoek naar meer dinosaurusgeheimen.
“Deze ontdekking laat zien dat er nog veel te leren valt over het prehistorische verleden van onze regio”, zei hij. “Het is een voorrecht om zelfs maar een klein stukje bij te dragen aan dat grotere verhaal.”
Het onderzoek waarin deze belangrijke vondst werd beschreven, werd gepubliceerd in het NM Museum of Natural History and Science Bulletin.
