Terwijl wereldleiders bijeenkwamen voor de officiële COP30-klimaattop in Brazilië, organiseerden ruim 80 schoolkinderen hun eigen versie van de internationale onderhandelingen in Belfast Castle. Tijdens het evenement, een ‘COP30-simulatie’, speelden leerlingen van 28 scholen in Noord-Ierland, waaronder vier leerlingen van de Dundalk Grammar School in de Republiek Ierland, een rollenspel met verschillende belanghebbenden – vertegenwoordigers van landen, activisten, lobbyisten en journalisten.
De editie van dit jaar markeerde een belangrijke mijlpaal door voor het eerst jongeren van beide kanten van de Ierse grens samen te brengen. Studenten pakten kritieke problemen aan waarmee de planeet wordt geconfronteerd, onderhandelden over internationale overeenkomsten gericht op het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen, het helpen van ontwikkelingslanden en het aanpassen aan de groeiende gevolgen van de klimaatverandering. Blaithin (17) en Niamh (16), van St Catherine’s College Armagh, namen de centrale rol op zich van de secretarissen-generaal van de VN, belast met het begeleiden van de deelnemers naar consensus.
De simulatie omvatte gepassioneerde toespraken, waaronder een die werd onderbroken door een nep-klimaatprotest, waarin de urgentie en dynamiek van de betrokkenheid van jongeren bij deze kwestie werd benadrukt. Hoewel duizenden kilometers verderop, vonden de thema’s van COP30 een diepe weerklank bij deze jonge deelnemers.
“Als jong persoon, wetende dat we te maken zullen krijgen met de impact van wat er in de toekomst gaat gebeuren, is het zeer relevant dat we begrijpen wat er aan de hand is”, legt Blaithin uit. “We moeten een leven leiden dat wordt bepaald door wat er vandaag gebeurt.” Niamh gelooft dat een grotere betrokkenheid van sociale media het jeugdactivisme zou kunnen versterken: “Sociale media vormen een groot deel van het leven van jonge mensen, dus ik denk dat als we meer gebruik zouden maken van sociale media voor klimaatactie, dit de jongeren van vandaag echt zou beïnvloeden.”
Jude (17) van het Shimna Integrated College in Newcastle vond de dialoog tussen de gemeenschappen verhelderend, maar benadrukte de noodzaak van een grotere verantwoordelijkheid van het bedrijfsleven. “Zij zijn het die de meeste schade aanrichten, en ze moeten zich realiseren dat als ze de planeet blijven vermoorden, ze geen klanten meer zullen hebben”, zei hij. Hij uitte zijn bezorgdheid over het feit dat veel mensen de klimaatverandering pas erkennen als de ernstige gevolgen ervan rechtstreeks gevolgen voor hen hebben: “de gemiddelde persoon zal zich pas realiseren dat we moeten veranderen als de overstromingen aan hun deuren komen en de droogtes hun watervoorraden uitdrogen.”
Lily-May (18), ook van het Shimna Integrated College, merkte op dat hoewel sommige leeftijdsgenoten haar passie voor het milieu delen, de meesten onverschillig blijven. “Ik denk dat mensen gewoon niet die extra stap willen zetten of die extra stap willen zetten om milieuvriendelijker te zijn, zelfs niet door een andere afvalbak te gebruiken.”
Het evenement kreeg enthousiaste reacties van sleutelfiguren. Colm McGivern, directeur van de British Council Northern Ireland, prees het inzicht van de studenten in complexe klimaatargumenten: “Het is echt interessant om te zien hoe ze de argumenten hebben opgepikt en op de details zijn ingegaan, wat cruciaal is als we mensen willen overtuigen van het belang van het tegengaan van de klimaatverandering.”
De Noord-Ierse minister van Milieu, Andrew Muir, sprak diepe inspiratie uit hun betrokkenheid. Hij constateerde een schril contrast met de recente politieke patstelling in Noord-Ierland, waarbij hij ‘collectieve wil’, ‘hoop’ en ‘positiviteit’ benadrukte als drijvende krachten achter zijn inzet om met jongeren samen te werken op het gebied van klimaatactie. Kayla (18) van de Coleraine Grammar School, die de VS vertegenwoordigde tijdens de simulatie, waardeerde de aanwezigheid van minister Muir bij het evenement als bewijs van oprechte betrokkenheid. Ze benadrukte dat de klimaatverandering weliswaar een mondiaal probleem is, maar dat er concrete actie voor nodig is. “Als je hier naar het evenement komt, besef je welke impact de dagelijkse dingen hebben, hoeveel landen er niet aan doen en hoeveel ze wel zouden kunnen doen”, zei ze.
Kayla onderstreepte ook het belang van intergouvernementele samenwerking: “In Noord-Ierland is niet iedereen het over alles eens, maar de partijen moeten samenwerken en met Westminster om te bepalen wie wat doet in de verschillende delen van Groot-Brittannië.”
Deze door studenten geleide klimaatgesprekken onderstrepen een groeiende trend: jonge mensen eisen steeds meer een luidere stem bij het vormgeven van het milieubeleid. Deze generatie, die wordt geconfronteerd met de meest ingrijpende gevolgen van de klimaatverandering, toont zowel urgentie als vindingrijkheid in het eisen van oplossingen.
