NASA’s SPHEREx-telescoop heeft organische moleculen – waaronder methanol, cyanide en methaan – gedetecteerd die vrijkomen uit de interstellaire komeet 3I/ATLAS toen deze eind 2025 langs de aarde trok. Deze verbindingen zijn van cruciaal belang voor biologische processen, hoewel hun aanwezigheid niet noodzakelijkerwijs duidt op buitenaards leven. De waarnemingen bevestigen dat kometen de grondstoffen voor leven in de ruimte kunnen werpen, wat vragen oproept over de manier waarop dergelijke materialen zich door de kosmos verspreiden.
Komeet 3I/ATLAS: een zeldzame bezoeker
3I/ATLAS is pas het derde interstellaire object dat ooit in ons zonnestelsel is bevestigd en wordt beschouwd als een van de oudste waargenomen kometen. Hij werd ontdekt in juli 2025, heeft een snelheid van maar liefst 221.000 km/u en is waarschijnlijk miljarden jaren geleden afkomstig uit een ander sterrenstelsel. Hoewel er gespeculeerd wordt dat het een buitenaards ruimtevaartuig zou zijn, is de wetenschappelijke consensus dat het een natuurlijke komeet is.
De wetenschap van komeetuitbarstingen
Wanneer kometen sterren naderen, warmen hun ijzige oppervlakken op, waardoor materialen sublimeren tot gas. Dit resulteert in jets, coma’s en staarten, die onderzoekers kunnen bestuderen om de samenstelling van de komeet te bepalen. In december 2025 onderging 3I/ATLAS een bijzonder sterke uitbarsting na zijn dichtste nadering tot de zon, waarbij overvloedig koolstofrijk materiaal vrijkwam dat opgesloten zat in ondergronds ijs.
“We zien nu het gebruikelijke scala aan materialen uit het vroege zonnestelsel… die doorgaans worden uitgezonden door een komeet”, zegt hoofdauteur van het onderzoek Carey Lisse, astronoom aan het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. De bevindingen komen overeen met de theorie dat kometen organische moleculen over het universum kunnen verspreiden, wat mogelijk kan bijdragen aan het ontstaan van leven op andere werelden.
De gelukkige doorbraak van SPHEREx
De SPHEREx-telescoop, gelanceerd in maart 2025, is ontworpen om de hele nachtelijke hemel in infrarood te scannen, op zoek naar de bouwstenen van het leven en om gassen rond kometen te bestuderen. Het veroverde toevallig 3I/ATLAS tijdens zijn vlucht van 8 tot 15 december en leverde ongekende gegevens op over een interstellaire bezoeker kort nadat de missie was begonnen.
De timing was gelukkig, zoals Yoonsoo Bach, een onderzoeker aan het Korea Astronomy and Space Science Institute, zei: “Wetenschap is soms zo: je bent op het juiste moment op de juiste plaats.”
Voordat 3I/ATLAS het zonnestelsel definitief zal verlaten, zal het vlak langs Jupiter komen, waar NASA’s Juno-ruimtevaartuig nog een laatste blik zal werpen. Het vertrek van de komeet zal waardevolle inzichten achterlaten in de samenstelling van interstellaire objecten en het potentieel van levensdragende materialen om tussen sterrenstelsels te reizen.
De ontdekking onderstreept het belang van het bestuderen van kometen om de oorsprong van organische moleculen en de mechanismen die leven in het hele universum kunnen veroorzaken, te begrijpen.
