Een nieuwe studie suggereert dat microscopisch leven de uitstoot van de ene planeet zou kunnen overleven en door de ruimte naar de andere zou kunnen reizen, wat de mogelijkheid vergroot dat de aarde mogelijk is bezaaid met leven van Mars. Terwijl de theorie van lithopanspermie – de verspreiding van leven via rotsen die van een planeet worden uitgestoten – al lang ter discussie staat, levert onderzoek dat deze week is gepubliceerd in The Proceedings of the National Academy of Sciences NEXUS overtuigend bewijs dat microben bestand zijn tegen de extreme omstandigheden van interplanetair reizen.
Het experiment: kosmische inslagen simuleren
Onderzoekers onder leiding van K.T. Ramesh van de Johns Hopkins Universiteit onderwierp bacteriekolonies aan omstandigheden die de inslag van een asteroïde nabootsten. Dit omvatte de schokgolven, hitte en druk die gelijkwaardig zijn aan het van het oppervlak van een planeet worden geblazen. De resultaten toonden aan dat de bacteriën niet alleen overleefden, maar ook levensvatbaar bleven, wat erop wijst dat ze mogelijk een reis door de ruimte zouden kunnen doorstaan.
Dit is belangrijk omdat er al meteorieten van Mars op aarde zijn gevonden, wat bevestigt dat rotsen inderdaad tussen de planeten kunnen reizen. Deze meteorieten zijn lang geleden gevormd door asteroïde-inslagen op Mars, en sommige bevatten bewijs van oeroud water – een belangrijk ingrediënt voor leven.
Waarom dit ertoe doet: de oorsprong van het leven
De studie bewijst niet dat het leven op Mars is ontstaan, maar versterkt wel de hypothese dat het leven zich tussen planeten zou kunnen verspreiden. Een toonaangevende theorie over hoe het leven voor het eerst op aarde verscheen, betreft microben die op meteorieten arriveren. Dit nieuwe onderzoek suggereert dat dit niet alleen plausibel is, maar mogelijk ook gebruikelijk is.
‘We herdefiniëren voortdurend de grenzen van het leven’, zegt Madhan Tirumalai, een microbioloog aan de Universiteit van Houston die niet bij het onderzoek betrokken was. Dit werk is opnieuw een voorbeeld van hoe veerkrachtig het leven kan zijn.
Implicaties voor ruimteverkenning
De bevindingen hebben ook implicaties voor de bescherming van de planeet. Terwijl mensen andere werelden verkennen, vooral die met het potentieel voor microbieel leven, is het van cruciaal belang om kruisbesmetting te voorkomen. Deze studie versterkt de behoefte aan strenge sterilisatieprotocollen om te voorkomen dat microben op aarde meeliften naar andere planeten, of omgekeerd.
Hoewel het idee van de voorouders van Mars speculatief blijft, toont het onderzoek duidelijk aan dat microben een van de meest gewelddadige processen in de kosmos kunnen overleven en deze kunnen gebruiken voor interstellaire reizen. Dit werk verlegt de grenzen van ons begrip van het potentieel van het leven en de verspreiding ervan door het universum.
