Een nieuw geanalyseerd fossiel onthult een bizarre dinosaurussoort, Manipulonyx reshetovi, die 67 miljoen jaar geleden de moerassen van het Late Krijt van Mongolië besloop. In tegenstelling tot alle andere bekende dinosaurussen bezat dit wezen een gespecialiseerde voorpoot die was ontworpen voor het graaien van eieren.
Een dief in de nacht
De Manipulonyx was ongeveer zo groot als een moderne hond, maar zijn hand was op unieke wijze aangepast voor predatie. In plaats van de typische dinosaurusvingers had hij een gigantische klauw, twee kleinere vingers en punten om de gladde eierschalen stevig vast te houden. Deze gespecialiseerde anatomie suggereert dat Manipulonyx een eierendief was, die zich waarschijnlijk richtte op nesten van grotere dinosaurussoorten.
Verbijsterende ontdekking
Paleontologen waren verbijsterd door het fossiel, dat in 1979 in de Gobi-woestijn werd opgegraven. Stephen Brusatte, een paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh, beschreef het als ‘verbijsterend’ en merkte de gelijkenis van de hand op met iets dat meer op een kreeft of zeester lijkt dan op een dinosaurus. De structuur van de hand daagt eerdere aannames over de evolutie van dinosaurusledematen uit.
De familie Alvarezsaurid
Manipulonyx behoorde tot de familie van de alvarezsauriden, een groep kleine dinosaurussen die vanwege hun beperkte onderarmen en enkele grote klauw vaak worden aangezien voor loopvogels. De hand van Manipulonyx voert deze aanpassing echter tot het uiterste door, wat een zeer gespecialiseerd roofzuchtig gedrag demonstreert. De Gobi-woestijn was een hotspot voor dinosaurussen zoals gepantserde ankylosauriërs, pachycephalosauriërs met koepelkop en de Tarbosaurus (een familielid van de Tyrannosaurus rex ).
De ontdekking van Manipulonyx levert verder bewijs dat dinosauriërs in een verrassende reeks vormen evolueerden, en dat zelfs kleine roofdieren zeer gespecialiseerde jachtstrategieën konden ontwikkelen. De aanpassing van de soort laat zien dat evolutionaire druk organismen ertoe kan aanzetten bizarre en effectieve overlevingsmechanismen te ontwikkelen.
