De Chinese astronaut Zhang Lu heeft het nationale record voor de meeste ruimtewandelingen geëvenaard en voltooide op maandag 16 maart zijn zesde extravehiculaire activiteit (EVA) buiten het ruimtestation Tiangong. De zeven uur durende operatie, uitgevoerd samen met collega Wu Fei, omvatte het installeren van puinafscherming aan de buitenkant van het station. Deze missie benadrukt China’s groeiende capaciteiten op het gebied van langdurige ruimteoperaties en zijn toewijding aan het handhaven van een voortdurende menselijke aanwezigheid in een baan om de aarde.
Missiedetails en doelstellingen
De ruimtewandeling begon om 07.25 uur EDT (1125 GMT; 19.35 uur Beijing Time) en werd ondersteund door astronaut Zhang Hongzhang in het station, evenals door grondteams en de robotarm van het station. De astronauten droegen tijdens de EVA geavanceerde Feitian-ruimtepakken. De voornaamste taak was het verbeteren van de bescherming van Tiangong tegen orbitaal puin – een steeds belangrijker zorg voor alle ruimtestations. Dit demonstreert een proactieve benadering van de veiligheid in de ruimte, gezien de toenemende dreiging van botsingen met kleine, niet-traceerbare objecten.
Historische context en betekenis
Zhang Lu deelt nu het record voor de meeste ruimtewandelingen door een Chinese astronaut met Chen Dong, die er ook zes op zijn naam heeft staan. Het record voor totale ruimtewandelingen blijft op naam van de Russische kosmonaut Anatoly Solovyev (16) en de Amerikaanse astronaut Peggy Whitson (10).
Deze prestatie is niet alleen een kwestie van individuele mijlpalen; het weerspiegelt de snelle vooruitgang van China op het gebied van ruimtetechnologie en zijn toenemende rol in internationale ruimtevaartactiviteiten.
De huidige missie, Shenzhou 21, volgt op een eerdere EVA in december, waarbij dezelfde bemanning de schade aan het Shenzhou 20-ruimtevaartuig inspecteerde, dat vervangen moest worden vanwege vermoedelijke structurele problemen in verband met puin. De bemanning van de Shenzhou 20 keerde uit voorzorg terug naar de aarde in de Shenzhou 21-capsule.
Toekomstplannen voor Tiangong
China is van plan nog minstens tien jaar een voortdurende menselijke aanwezigheid op Tiangong te behouden. De komende Shenzhou 23 en 24 missies, samen met extra vrachtleveringen in Tianzhou, zullen ervoor zorgen dat het station volledig bevoorraad en operationeel blijft. Het ruimtevaartuig Shenzhou 22, dat eind vorig jaar werd gelanceerd, dient als back-upvoertuig voor de bemanning van de Shenzhou 21 en illustreert de Chinese ontslagmaatregelen als reactie op potentiële risico’s.
Deze gestage vooruitgang op het gebied van bemande ruimtevaart onderstreept de langetermijnambities van China op het gebied van orbitaal onderzoek, technologische ontwikkeling en internationale samenwerking in een lage baan om de aarde.
